최근 미국 조지아주에서 한국의 우수한 기술자들이 예기치 않게 구금되고 추방되는 사건이 발생했다. 당시 그들은 한국 기업의 이차전지 공장을 최종 마무리 단계에서 수행 중이었다. 필자는 그 소식을 듣자마자 직감적으로 “미국이 스스로 자충수를 두고 있다”는 판단을 내렸다.

리튬 이차전지 공장이나 고진공·고청정을 필요로 하는 반도체 공장은 단순한 건축현장이 아니다. 이러한 시설은 고도의 정밀공학과 공정제어기술이 결합된 복합 기술 산업의 결정체이며, 현장에서 이를 완성시키는 인력은 각자의 숙련된 노하우를 지닌 최고의 전문가들이다. 이들이 제외된다면 아무리 설비와 설계가 완벽해도 완공과 안전 가동은 불가능하다.

전기차, 스마트폰, 첨단 기계, 전자 제품 등은 단순한 발상으로 ‘한번 만들어보자’ 해서 나오는 결과물이 아니다. 기초 연구(R&D) 단계에서부터 설계, 소재, 공정, 품질평가에 이르는 오랜 기간의 기술 축적이 필요하며, 이러한 연구결과를 실제 생산라인에 적용해 제품으로 구현하는 과정은 또 다른 도전의 연속이다.

일반적으로 신기술 개발은 10kg 규모의 연구실 단위(Lab scale, Bench Scale)에서 출발한다. 이후 50-100kg 수준의 파일럿(Pilot) 플랜트(준양산) 단계를 거쳐, 500kg 이상의 대량생산(Mass Production)으로 확장된다. 그러나 연구실에서 성공한 공정이 생산라인에서 그대로 재현되지는 않는다. 규모가 커지면 반응시간, 균일도, 열전달, 반응속도 등의 변수들이 달라지며, 이를 완벽히 제어하는 기술이 바로 생산기술의 핵심이자 정점이다.

초기 공정의 최적화를 완벽히 이루면 이후 양산은 안정적으로 진행된다. 하지만 이 초기 안정화 과정은 숙련된 전문가의 경험과 감각이 없으면 불가능하다. 자동화된 설비와 디지털 제어가 아무리 정교해도, 첫 단추를 정확히 끼우는 것은 결국 사람의 역량이다.

요즘 세계적으로 K-컬처가 주목받고 있다. 그중 K-푸드(Food)는 그 중심에 있다. K-푸드의 대표 격인 국밥은 외국인 관광객들에게 큰 인기를 얻고 있다. 부산 울산 밀양 등지에는 국밥으로 유명한 ‘원조집’들이 있고, 그 주변에는 비슷한 메뉴를 내는 식당들이 생겨난다. 하지만 아무리 레시피를 따라 해도 원조의 맛을 완벽히 재현하기는 어렵다. 이는 단순히 조리법의 문제가 아니라, 오랜 경험과 숙련에서 비롯된 ‘숙성의 기술’ 때문이다. 생산 공정도 이와 다르지 않다. 숙련된 전문가의 손끝에서만 완벽한 균일성과 재현성이 확보된다.

필자가 연구하는 금속분말 신제품 개발 분야에서도, 연구실 단계의 R&D 기술이 실제 생산라인에서 완전한 품질로 구현되기까지는 통상 5~10년이 걸린다. 이 기간을 얼마나 단축하느냐가 기업의 기술력과 경쟁력을 좌우하는 지표가 된다. 또한 생산라인에서는 숙련된 현장 전문가 한 명의 교체만으로도 불량이 발생할 수 있다. 불량으로 인한 손실은 한 사람의 임금보다 훨씬 크며, 따라서 현장 기술자의 안정적 확보와 숙련의 지속성은 기업의 생명이라 할 수 있다.

매년 이 시기면 노벨상 수상자들이 발표된다. 우리는 그때마다 R&D의 중요성과 지속적 지원을 강조한다. 그러나 R&D 연구 성과가 실제 산업 제품으로 이어지는 생산기술의 가치는 종종 간과된다. 독보적인 기술력을 바탕으로 하는 ‘원천’생산기술의 가치는 현재 미국과 중국 무역분쟁에선 중국이 미국의 고관세에 대응하기 위해서 내세우는 희토류 등 원천소재 공급망에 버금가는 것이다. 이번 조지아 사태는 그 점을 명확히 일깨워주었다.

국가적 기술 경쟁력은 R&D의 성과뿐만 아니라, 이를 현장에서 완성시키는 생산기술의 역량에 의해 비로소 완성된다. 연구와 생산은 분리된 영역이 아니라, 한 몸처럼 유기적으로 이어져야 한다.

우리는 이번 일을 계기로, 국가의 원천생산기술 인력과 노하우를 보호하고 지속적으로 숙성·전승시키는 체계를 더욱 공고히 해야 할 것이다. 그렇지 않으면 미국 조선산업처럼 종이호랑이가 될 수 있다.