2000년의 장구한 세월을 두고 나라 없이 떠돌던 이스라엘의 유대 민족이 어떻게 오늘날과 같은 확고한 국가를 재건할 수 있었을까. 여러 요인이 있겠으나, 그 가운데서 내세울 항목은 자기 민족어인 히브리어를 지키고 이를 후대에 계승하도록 하는 노력이었을 것이다. 이스라엘의 재건국이 단순한 정치적 독립이 아니라 언어와 문화의 부활을 함께 이뤄낸 독특한 역사적 사례라고 하는 사실도 이와 연관돼 있다. 기원전 586년 바빌론 유수(幽囚), 곧 70년 포로 생활 이후 유대 민족은 여러 차례의 디아스포라를 겪으며 공동체적 차원에서 그 민족어를 점점 잃어갔다. 이 언어의 단절은 당연히 민족 정체성의 퇴색을 의미했다.

그러나 유대인 개개인은 끈질긴 풀뿌리와도 같이 자녀들에게 나랏말을 전승하는데 게으르지 않았다. 19세기 말부터 본격적으로 시작된 유대 민족 공동체의 ‘조국으로 돌아가자’는 시오니즘(Zionism) 운동은, 마침내 이들을 팔레스타인 지역으로 귀환하게 했다. 여기에 히브리어는 기본적인 의사소통의 수단을 넘어 민족 재통합의 견인차이자 국가적 상징성의 핵심으로 기능했다. 이 히브리어의 현대화를 주도한 인물은 벤 예후다(1858-1922)였다. 그는 히브리어가 죽은 언어가 아니고 ‘살아 있는 민족의 심장’이라 주장하며 히브리어의 상용과 확산, 그리고 현대 개념에 맞는 어법 체계를 정비했다. 이 운동은 현대판 기적의 동인(動因)이 되어, 국가적 통합의 프로젝트를 실현시켰다.

오늘날 동북아는 물론이고 아시아를 넘어 세계 각국에서 불고 있는 한류와 한글의 열풍은 어디서 왔을까. 21세기에 하나의 세계적 현상이 된 이 새로운 조류의 바탕에는, 두말 할 나위 없이 ‘한글’이라는 우리 민족어의 존재가 그 디딤돌이 되고 있다. 과거에 잘 모르다가 오늘의 IT 시대가 되고 난 이후에 한글의 과학적 창제 원리와 체계적 효용성을 깨닫게 되었으니, 만시지탄(晩時之歎)의 감이 없지 않으나 다행스럽기 그지없는 형국이다. 우리가 성군(聖君)이라 호칭하는 세종대왕의 위엄이 시대의 간극을 넘어 빛을 발하고 있지 않은가.

5000년 민족사에 유례가 없는 이 새로운 문명의 흥왕기에, 우리의 어문 당국은 한글의 융성 확산과 실용화를 추진해야 한다. 과거와 같이 한두 사람 선각의 의지와 노력이 아니라, 민족적인 관심과 협력과 추진력이 절실한 때다. 여기에 어문학의 인재를 모으고 국가 예산과 행정력을 투여하며 궁극적으로 이러한 동시다발의 노력이 융합적인 시너지 효과를 발양해야 한다. 사람은 스스로 가진 지식의 정도만큼 사태를 이해한다는 말이 있거니와, 한국판 벤 예후다가 될 인물들을 적극적으로 양성해야 할 시기다.

때마침 한국에서 가장 큰 문학 행사이며, 문체부가 후원하고 국제펜한국본부가 주관하는 세계한글작가대회가 지난 14일 개막한 연세대 백양누리 그랜드볼룸에서 열리고 있다. 필자가 올해까지 3년째 이 대회의 집행위원장을 맡고 있어 그 행사의 진행과 내용에 대해 잘 알고 있는 편이다. 그야말로 우리 민족어의 큰 잔치이며 모두가 주목하고 응원해야 할 국제행사다. 전 세계에서 한글로 작품을 창작하는 문인들의 축제인 이 행사는, 그동안 10년 세월의 적층을 거쳐 올해 제11회의 깃발을 올렸다. 강산도 변한다는 장구한 기간에 참으로 많은 성과가 있었으나, 이제 그 10년을 딛고 다시 새로운 영역과 콘텐츠를 지향해 나가야 할 시점이다.

그런 연유로 올해의 대회 캐치프레이즈는 ‘한글문학, 전환기에 서다’로 했다. 모든 기조 강연이나 주제발표가 이 행로에 초점을 맞췄으며, 한글문학 세계화의 길과 방향성 등의 토픽이 마련됐다. 이 대회는 지속적으로 한글문학의 우수성과 위상을 국내외에 널리 전파해 왔으며, 이번에도 국내의 문인, 한글 전문가, 해외동포 작가, 번역가, 한글 유학생 등 15개국에서 1000여 명의 전문가들이 참석했다. 행사는 첫날 개막식을 시작으로 기조 강연, 주제발표, 특별강연, 시 낭송, 문학 역사 기행 등 다채로운 일정으로 채워졌다. 이 행사는 유튜브 생중계가 더해지면서 온·오프라인 겸용의 시스템을 갖추었다.

이 대회에는 심상옥 국제펜한국본부 이사장을 필두로 신달자 김홍신 이석연, 알브레히트 후베 등 인사가 각각의 역할을 맡았다. 더불어 배우이자 작가인 차인표, 재미 작가 이수정, 방송인 정재환, 가수 정태춘, 플로티스트 송솔나무 등이 참여해 국민적 관심을 반영했다. 문제는 행사의 규모나 유명인들의 참여가 아니라, 이 대회를 통해 우리가 우리 말과 글의 사랑 및 활성화에 얼마나 진심인가를 확인하는 각성의 깊이에 있다. 그래야만 그 속에 올곧은 정신과 세계관을 제대로 가꾸어나갈 수 있기 때문이다. 한글의 과학성과 철학성에 대한 인식의 공유, 그를 통한 값있는 글쓰기가 민족어의 활용이자 문화유산 계승의 가장 효용성 있는 방식이기에 더욱 그렇다.