지구온난화와 북극해빙 감소로 북극개발이 가속화하면서 북극을 중심으로 한 새로운 외교안보 전략이 필요하게 됐다. 러시아는 북극 시베리아 군사시설을 확충하고 있고 미국과 캐나다도 북극에 대한 군사 역량을 키우고 있다. 중국은 ‘근(近)북극 국가’로서 북극에 개입할 권리가 있다며 북극항로를 ‘일대일로’의 일부로 ‘빙상 실크로드’라는 개념을 제시하고 있다.

해빙 감소는 북극항로의 중요성을 부각시켰다. 전 세계 공업 생산의 80%는 북위 30도 이북 지역에서 이루어지고 있고 중요한 공업지역은 북극에서 6000km 이내에 위치하고 있으므로 향후 북극해를 통한 국제간 물류수송은 더욱 확대될 것으로 전망된다. 북극항로를 이용하면 현재 부산에서 유럽 최대의 무역항인 네덜란드 로테르담까지의 거리가 약 40% 단축된다.

북극권에는 방대한 양의 천연자원이 있는데 현재 지구상의 미개발 천연가스 30%가 매장되어 있을 것으로 추정된다. 러시아 북극해에 접한 야말반도 하나만 봐도 영국의 절반정도 면적에서 유럽 전체가 40년 이상 사용할 수 있는 양의 천연가스가 매장되어 있고, 방대한 북극해 대륙붕에서도 많은 가스전이 발견되고 있다. 천연가스는 고효율 청정에너지로서 현재 우리나라 1차 에너지 소요의 20%를 점유하고 있다. 특히 발전소 연료의 30%를 차지하고 있는 중요한 에너지원이다. 우리나라는 발전소 연료를 석탄에서 천연가스로 바꾸고 있으며, 수소경제로의 전환을 위해서도 수소 생산의 절반을 차지하는 천연가스 수요가 크게 증가할 것은 분명하다.

장기적 관점에서 우크라이나 전쟁 이후 우리나라의 안정적인 천연가스 공급을 위한 수입선 다변화를 위해서도 러시아와의 협력은 매우 중요해 질 것이다. 러시아와의 협력을 통한 북극 에너지 자원의 안정적 공급 등 전략적 접근이 필요한 이유다. 시베리아 지역의 천연가스와 원유의 개발과 수송을 위한 쇄빙 탱커의 건조와 천연가스 액화시설, 선적 터미널, 육상 기반시설(대형 저유시설 펌프시설 통신시스템 응급서비스 등)에 대한 투자가 지속적으로 증가될 것이다. 이런 모든 방대한 인프라 건설에 우리나라가 보유하고 있는 조선, 토목건설 및 플랜트 건조 기술을 적극 활용한다면 에너지 자원의 안정적 공급원 확보와 건설 플랜트 산업 신시장 개척에 크게 기여할 것으로 전망된다.

현재 우리 정부도 북극항로의 중요성을 인식하고 북극항로 개발을 주요 국정과제로 선정했다. 항로 활성화와 물동량 증가에 대비한 쇄빙선 건조, 해기사 양성, 항만시설 확대 등의 대책을 마련 중이다. 국회는 북극항로 해상 물류를 주도하기 위한 대통령 직속 범부처간 ‘북극항로위원회’를 설치하는 북극항로 특별법을 준비 중이다. 그러나 북극항로를 통한 유럽과의 해상물류는 중간에 환적항이 없기 때문에 당장 경제성이 크지 않다. 따라서 북극항로 개발은 단순히 우리나라에서 유럽으로 가는 물류가 아니라 북극해 천연가스 공급이라는 에너지 안보 차원에서 접근해야 할 것이다. 국가 에너지 전략은 경제 안보 환경 기술 사회와 더불어 국가 지속가능성과 경쟁력을 좌우하는 핵심전략이다.

우리나라는 1999년부터 북극 과학연구를 시작해 다산기지 설립, 북극이사회 참여, 아라온 연구항해 등 적극적인 과학적 접근을 통해 현재 비영토 북극권 이해 당사국으로서의 확고한 위치를 차지하고 있다. 현재 건조 중인 차세대 쇄빙연구선이 완성되면 향후 우리나라도 베링해에서 북극점을 지나 스발바르 다산기지로 이어지는 북극해 해상 K-루트를 만들 수 있게 된다. 북극해 해상 K-루트 개발은 북극사회에서 우리의 국제적 위상을 더욱 높일 수 있는 상징이 될 것이다. 또한 우리나라 극지연구소에서는 이미 10여 년 전 부터 남극 장보고기지로 부터 내륙으로 1300km 이상 진출해 제3의 내륙기지를 건설하기 위한 육상 K-루트 개척 사업을 진행해 왔다. 따라서 남극의 육상 K-루트와 북극의 해상 K-루트를 연결하는 글로벌 K-루트를 구성하는 방안도 추진해야 할 때다. 이러한 과학적 위상을 바탕으로 적극적인 과학외교를 통해 실리적 국가 이익을 창출할 수 있는 방안을 강구해야 한다.