‘메이드 인 차이나’. 값싸고, 딱 그 만큼의 가치가 있는 조악한 품질의 대명사였다. 이제는 달라졌다. 기술력과 저렴한 인건비, 막대한 자본, 정부 보조금을 등에 업은 중국산 제품은 기초·첨단산업을 가리지 않고 무시무시한 경쟁력을 뿜어낸다. 그동안 원자재를 수입해 중간재로 가공한 뒤 중국에 수출하던 국내 기업은 현지 수출길이 막힌 것은 물론 해외 수출과 국내 내수시장에서도 역공을 당하고 있다. 중국은 만만한 판매처에서 강력한 경쟁자로 변모했다.

이런 가운데 섬뜩한 조사 보고서가 나왔다. ‘2030년이면 한국의 주력 수출업종 10개가 모두 중국에 뒤처진다’는 내용이다. 지난 17일 한국경제인협회가 10대 수출 업종을 하는 매출액 1000대 기업 중 200개사를 대상으로 실시한 조사 결과다. 기업들은 2025년 현재 중국의 경쟁력이 ▷철강 ▷일반기계 ▷이차전지 ▷디스플레이 ▷자동차·부품 등 5개 분야에서 한국을 이미 추월했다고 답했다. 나머지 ▷반도체 ▷전기·전자 ▷조선 ▷석유화학 ▷바이오헬스는 현재 한국이 앞서고 있지만 2030년엔 우위가 뒤집힐 것으로 점쳤다. 무서운 것은 우리 경제의 ‘최후 보루’로 여겨지는 반도체와 바이오헬스 분야도 중국에 역전당할 것이라는 암울한 전망이다. 기업들은 또 중국(62.5%)을 현재 최대 수출 경쟁국으로 꼽았고, 2030년에는 중국 비중이 68.5%로 상승할 것으로 예측했다. 앞으로 중국과의 경쟁이 더 치열해질 것으로 본다는 의미다.

이미 국내 일부 산업은 중국발 공급 과잉의 쓰나미로 빈사 상태다. 기간산업인 철강과 석유화학 산업은 중국의 벼랑 끝에 몰렸다. 철강의 도시 포항은 수년째 이어진 산업 부진으로 ‘고용 위기 선제대응지역’으로 지정됐다. 석화 단지가 있는 대산 여수 울산의 사정도 별반 다를 것이 없다. 상가는 텅 비고, 길거리는 썰렁하다. 심각성을 인지한 정부는 에틸렌 생산량을 최대 25% 감축하는 내용의 석화업계 구조조정에 나섰다. 대산산단의 롯데케미칼과 HD현대케미칼은 NCC(나프타분해시설) 통합에 합의하는 등 뼈를 깎는 자구노력을 기울이고 있다.

국내 기업의 중국 진출이 러시를 이루는 시기가 있었다. 단기간의 이득은 취했지만 우리 기술과 노하우를 넘겨주는 결과가 됐다. 산업정보의 해외 유출에 대한 처벌은 아직도 엉성하다. 중국과의 초격차 기술 달성과 경제적 해자 확보는 과거에 비해 무척이나 어려워졌다. 정부와 기업이 머리를 맞대고 혁신적인 연구·개발(R&D)과 시장 다변화에 사활을 걸어야 할 때다.

윤정길 논설위원