엔비디아의 젠슨 황 CEO가 지난달 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상 회의 기간에 방한해 10조 원 규모의 블랙웰 GPU 26만 장을 한국에 공급하겠다고 발표했다. 이는 단순한 하드웨어 거래를 넘어, 한국이 글로벌 AI 산업의 핵심 거점으로 도약할 수 있는 결정적 계기로 평가된다.

월가의 유명 애널리스트 댄 아이브스(웨드부시 증권)는 이번 딜에 대해 “그동안 한국이 HBM 말고는 AI 혁명에 소외된 측면이 있었는데 엔비디아의 26만 대 전략 배치로 한국 AI 산업에 분수령이 될 것이다”고 평가했다. 그 정도로 의미있는 딜이었다. 즉, 현재 국내에 약 3만 장의 GPU만 존재하는 상황에서, 이번 공급으로 한국은 약 30만 장을 확보해 미국 중국에 이어 세계 3위 수준의 AI 인프라 국가로 부상하게 될 것이기 때문이다.

젠슨 황 CEO는 AI 발전을 음성 인식, 의료 영상 분석이 가능한 인식형, 새로운 콘텐츠와 디자인 창작이 가능한 생성형, 자율적으로 의사 결정을 내리고 목표 지향적인 행동을 취하는 에이전틱, 로봇이나 자율주행차 등 현실 세계에서 인간처럼 시각과 언어를 이해하고 물리적인 행동을 수행하는 피지컬 AI의 4단계로 구분한다. 그가 한국을 주목한 이유는 반도체·제조·소프트웨어 세 축에서 세계적 경쟁력을 가진 나라가 바로 한국이기 때문이다. 물론 중국이 훨씬 더 좋은 조건을 갖고 있지만 현 정치적 상황으로 중국에는 공급을 할 수 없다. 특히 피지컬 AI는 로봇과 자율주행차를 통해 현실 세계의 물리적 행동을 수행하는 기술로, 반도체와 제조업이 강한 한국이 구현하기에 최적의 환경을 지닌다.

약속된 GPU 26만 장은 삼성전자, SK, 현대차그룹, 네이버 등에 공급돼 각각 AI 팩토리, 자율주행·로보틱스, AI 클라우드 등 차세대 산업 전환의 중심축 역할을 맡게 될 전망이다. AI 팩토리는 칩과 시스템, 소프트웨어, 모델 구조를 통합한 지능형 제조 인프라로, 한국 제조업의 효율성과 경쟁력을 획기적으로 높일 수 있다. 삼성전자·SK·현대차그룹이 ‘AI 팩토리’ 구축을 통해 반도체 자동차 생산을 효율화하고 로봇 등을 개발하겠다는 게 대표적이다. 특히 현대차의 AI 전환은 자동차 산업 전체, 나아가 한국 경제의 디지털 전환을 견인하는 기관차 역할을 할 가능성이 크다. 왜냐하면 자동차는 철강 화학 전자 금융 보험 물류 등 수십 개 산업과 연결돼 있으며, 직간접 고용 인원만 200만 명이 넘기 때문이다.

그러나 이런 기회에는 막대한 도전도 따른다. 첫째, 엔비디아 생태계에 대한 소프트웨어 종속은 자국 기술 주권을 약화시킬 수 있다. 둘째, 국산 AI 칩 생태계를 육성하지 못하면 장기적으로 기술 자립이 불가능하다. 셋째, GPU 대규모 운용을 위한 전력 인프라 확충 또한 시급하다. 마지막으로, 실무 중심의 AI 인재 양성이 미흡하다면 이러한 인프라도 제대로 가동되지 못할 것이다.

산업별 경쟁 환경을 보면 한국은 신중히 움직여야 한다. 독일은 전기차·자율주행 경쟁에서 뒤처지며 경제 성장률이 마이너스로 돌아섰고, 일본은 1990년대 이후 반도체 몰락으로 긴 침체기를 겪었다. 대만은 TSMC의 성공에도 불구하고 산업 구조의 편중으로 지정학적 리스크를 안고 있다. 그러나 한국은 반도체 자동차 IT 제조 소프트웨어를 아우르는 균형 잡힌 산업 기반을 가졌다는 점에서 차별화될 수 있다.

GPU 26만 장 확보는 단순히 하드웨어의 확충이 아니다. 한국이 AI 강국으로 나아가기 위한 ‘기회의 문’을 연 사건이다. 정부는 과감한 에너지 인프라 투자와 AI 인재 육성에 나서야 하며, 기업은 단기 실적보다 장기적인 AI 경쟁력 구축에 집중해야 한다. 학계는 산업 현장의 문제를 해결하는 실용적 AI 연구로 대응해야 한다.

이제 선택은 우리에게 달려 있다. AI 혁신의 기회를 국가적 도약으로 연결할지, 일시적 이벤트로 흘려보낼지는 산업·정부·학계 모두의 의지에 달려 있다. 26만 장의 GPU가 던진 거대한 파장은 한국 경제의 미래를 가늠할 분수령이 될 것이다.