오늘도 진료실에서 초고도 비만 노동자를 세 명 이상 만났다. 과거에는 드물던, 100㎏이 넘는 환자들이 요즘은 거의 모두 야간작업자다. 고지혈증 고혈압 당뇨라는 ‘대사질환 3종 세트’는 기본이다. 심야 노동→불규칙한 수면→나쁜 식습관→비만→다시 심야 노동. 뻔한 악순환이었다.

요즘은 이들에게 조언하기가 어렵다. “앞으로 10년 안에 심혈관 사망 고위험군입니다. 식사를 줄이고 운동하세요”라고 말하면 대부분 말이 없거나, 영혼이 없는 “네…”로 끝난다.

나도 안다. 출발은 수면이었다. 좋은 잠이 있어야 스트레스가 줄고, 이상 식욕이 사라지고, 몸이 가벼워진다. 그제야 운동이다, 뭐다 할 의욕이 생긴다. 최신 대사질환 정보를 어디에서 보더라도 ‘가장 먼저 해야 할 것은 좋은 수면’이라고 강조한다. 환자들도 그 사실을 이미 잘 안다.

그런데 그 첫 단추, 잠을 보장해 주는 일이 가장 어렵다. 야간 노동은 대개 ‘다른 선택지가 없어서’ 하는 일이다. 알고리즘이 물량을 밀어붙이고, 시간에 쫓기고, 장시간 근로 유인책이 넘치는 현실에서 “잠부터 주세요”라고 말할 수 있는 사람은 거의 없다.

2025년 9월 23개 대규모 코호트 연구를 종합한 최신 메타분석은 그 숫자를 적나라하게 보여 줬다. 심야 노동자는 비야간 근무자보다 전체 심혈관질환 사망 위험 27% 증가, 허혈성 심장질환 사망 위험 39% 증가, 뇌졸중 사망 위험 49% 증가….

심뇌혈관질환은 이미 2023년 한국인의 사망 원인 2위와 4위다. 보건복지부는 이로 말미암은 연간 질병 부담 비용을 19조2000억 원으로 추산하며, 5년마다 종합대책을 내놓는다.

사실, 수십 년간 과학이 증명해 온 왕도는 비싼 검진도, 신약도 아닌 철저한 예방과 생활습관 변화였다. 고위험군에서도 혈압과 지질을 관리하고, 금연·식이·운동 같은 건강한 생활습관을 실천하면 심뇌혈관질환은 10∼20% 줄어든다. 그런데 야간 노동자에게는 이 모든 생활습관 변화의 첫 단추, 수면 자체가 막혀 있다. 의사가 백 번 “운동하세요”를 외쳐도 밤샘 노동이 계속되는 한 체중도, 혈압도, 혈당도 동시에 내려가지는 않는다.

결국 답은 하나다. 수면과 휴식을 보장하는 노동시간 정책이다. 유럽은 야간근무 8시간 상한, 11시간 연속 휴식, 건강검진 의무를 법으로 못 박았다. 우리나라는 사각지대가 많다. 잠이 부족한 사회, 야식을 부추기는 광고, 스트레스를 식욕으로 풀게 만드는 환경 속에서 우리는 집단적으로 비만해지고 있다. 그 정점에 심야 노동자는 수면 부족이라는 결정타까지 맞고 있다.

사회적으로 꼭 밤에 수행되어야 하는 직무가 있다. 그 노동이 중단되면 생명의 위험이 즉각 닥치는 보건의료, 국가 안보와 공공질서에 직결되는 치안과 군, 중단 시 대형 사고로 이어지는 중화학·장치 산업 같은 사회기반시설 유지 업무 등이다. 그런데 최근에는 ‘꼭 밤에 하지 않아도 되는 일’까지 심야 노동으로 확대된다. 편의점·일반 택배 배송, 24시간 카페와 패스트푸드점, 온라인 고객센터, 일부 유흥·오락 산업, 단순 사무직의 24시간 근무까지 그렇다.

이제 우리는 묻기 시작했다. “이 일도 과연 밤에 해야만 하는가” 그 배경에는 소비자의 즉시성 요구, 경쟁적 서비스 확대, 끊임없는 수요 창출이라는 산업구조가 있다. 나는 이 문제에 관해 완전한 해답을 알지 못한다. 다만, 한 가지는 분명하다. 늘어나는 노동자의 심뇌혈관질환을 진심으로 ‘예방’하고 싶다면, 예방의 출발점부터 바로 세워야 한다는 것이다. 심야 노동자의 심장병 대사질환 산업재해를 줄이고 싶다면, 해답은 의외로 상식적이다. 편안한 잠, 행복한 수면, 상쾌한 아침, 그것을 돌려주는 데서 모든 예방은 시작된다.

심뇌혈관질환 예방의 ‘왕도’는 결국 생활습관과 행동 변화다. 그렇다면 밤에 일하는 노동자에게 가장 먼저 필요한 행동은 다름 아닌 좋은 잠이다. 종합검진도, 보약도, 영양제도 아니다. 잘 자고 일어난 상쾌한 아침. 그것이 최고의 처방전이다.