2011년 여름 여의도 국회의사당 앞에서 서울과 지방 언론사 노조원들이 시위를 벌이고 있었다. 이명박 정부와 여당이 지나치게 보수언론 친화적 정책을 펴는데 대한 항의였다. 사회자가 소리를 질렀다. “여러분, 모두 스마트폰을 꺼내십시요. 그리고 트위터를 날려주세요.” 트위터는 ‘아랍의 봄’이라 불린 중동 혁명 당시 정부 검열을 피해 시위 계획을 공유하고 현장 동영상을 전세계에 퍼뜨리는데 유용한 도구로 이름을 날렸다. 적어도 이때까지는 소셜미디어(SNS)가 ‘연결’ ‘연대’ ‘해방’의 상징이었다.

SNS라는 개념조차 없을 때 싸이월드(1999년)가 세상에 나온 이후 유사한 콘셉트의 온라인 매체는 페이스북(2004) 유튜브(2005) 트위터(엑스 전신·2006) 카카오톡(2010) 인스타그램(2010) 텔레그램(2013) 등으로 봇물을 이뤘다. 2025년 기준 한국 청소년의 하루 평균 SNS 이용시간은 유튜브 98분, 인스타그램 49분, 엑스 36분, 틱톡 30분, 카카오톡 18분이다. 한 사람이 보통 3~4개를 쓴다는 걸 감안하면 하루 2~3시간은 SNS에 쏟는다는 의미다. 초연결성이라는 SNS 속성은 재미를 넘어 범죄의 은밀한 통로로 발전했다. 사이버 왕따와 괴롭힘부터 도박 딥페이크 성착취에 이르기까지 수위는 말도 못할 지경이다.

최근 취임한 김종철 방송미디어통신위원장이 인사청문회에서 16세 미만 청소년의 SNS 이용과 관련해 “법정 대리인의 동의 권한 강화 등 다각적인 대안을 모색하겠다”는 뜻을 밝혔다. 방미통위는 별도 설명자료를 통해 “제한 검토는 아니다”고 해명했으나 곳곳에서 문제제기는 이어진다. 호주는 이달 10일부터 세계 최초로 16세 미만의 SNS 접속을 차단했다. 페이스북이나 인스타그램이 미성년자 계정을 허용하면 거액의 벌금을 매긴다. 덴마크와 프랑스도 호주 사례를 예의주시하고 있다.

청소년의 심야 컴퓨터 게임을 제한한 ‘셧다운제’는 시행 10년 만인 2021년 폐지됐다. 자기결정권과 가정 교육주권이 표면적 이유였으나 속내는 휴대전화를 두고 PC만 막아봐야 소용없다는 현실론이었다. 호주에선 벌써부터 규제 사각 SNS 뚫기가 유행이라고 한다. SNS가 없으면 챗GPT나 제미나이가 있다. 금지가 나쁘다는 게 아니라 금지만이 능사는 아니라는 얘기다. 아이들이 친구와 축구를 하거나 자전거를 타는 대신 SNS에 매달리는 진짜 이유부터 찾아야 한다. 유튜브 음모론에나 빠져있는 어른이 득실거리는 판에 아이들에게만 SNS를 끊으라 한다고 말을 듣겠는가.

강필희 논설위원