미국 조선산업 재건을 위해 1500억 달러를 투자하는 ‘MASGA 프로젝트’가 본격적으로 추진된다. 정부는 조선업을 포함한 3500억 달러 규모의 미국 투자에 대한 종합 계획을 마련하면서 이를 법적으로 뒷받침하는 ‘한미 전략적 투자 관리를 위한 특별법’을 제정 중이다. 미국도 최근 트럼프 대통령이 ‘황금함대’ 구축 계획을 발표하면서 신예 호위함을 한화오션과의 협력하에 건조를 검토하겠다고 발표하는 등 우리나라와의 조선협력을 강화하고 있다. 바야흐로 미국 투자가 구체화되면서 해외로 진출하는 우리 조선산업에 세계의 관심이 집중된다.

2024년 하반기부터 트럼프 대통령의 조선협력 요청을 시작으로 우리 조선업계는 미국 진출을 본격화한다. 2024년 한화오션의 미국 필리조선소 인수 및 투자 확대를 시작으로 HD현대와 헌팅턴 잉걸스, 그리고 삼성중공업과 비거마린그룹의 양해각서 체결 등 MRO를 포함한 조선산업의 협력이 강화된다. 미국뿐만이 아니다. 베트남 필리핀 사우디아라비아 인도 등으로도 우리 조선산업은 글로벌 행보를 적극 추진한다. 그러나 이러한 행보에 대해 일각에서는 우려의 시선도 존재한다. 과거 해외 진출 과정에서 겪었던 시행착오의 기억이 여전히 남아있기 때문이다.

돌이켜보면 한국 조선업의 해외 진출은 뼈아픈 교훈의 과정이었다. 1997년 대우조선해양(현 한화오션)의 루마니아 망갈리아 조선소 투자는 기대와 달리 결국 철수로 이어졌고, STX의 중국 다롄 조선소와 한진중공업의 필리핀 수빅 조선소 역시 현지화와 시장 예측의 어려움으로 인해 경영에 큰 부담을 남기며 매각됐다. 삼성중공업 또한 브라질 수아페 조선소 진출 과정에서 현지의 복잡한 정치·경제적 상황과 맞물려 상당한 진통을 겪으며 좌절됐다.

세계 최고의 생산 능력을 갖춘 우리 조선업이 해외 진출에 실패한 주된 이유는 인건비 절감과 양적 생산 거점 확대를 통해 원가 경쟁력을 확보할 목적 중심으로 진출했기 때문이다. 따라서 거대한 초기 자본이 투입되는 조선업의 특성상 상대국의 전폭적인 지원과 협력이 부족한 상황은 프로젝트의 난항 시 기업의 경영에 심각한 문제가 발생할 여지가 크다. 또한 단순 생산 기지 이전 방식은 기술 유출 우려와 함께 장기적으로 잠재적 경쟁자를 키우는 결과를 낳기도 했다.

그렇다면 특히 현재 추진 중인 미국 시장 진출은 과거와 무엇이 다른가? 핵심은 목적과 협력 구조의 변화에 있다. 현재의 한미 조선 협력은 단순한 비용 절감이나 생산 기지의 이전이 아니라 동맹에 기반한 역할 분담형 상생 모델이라는 점에서 차별화된다. 미국은 자국 조선업 재건과 안보 역량 유지를 위해 한국의 협력을 필요로 하며 이는 단순한 상업적 거래를 넘어선 안보와 경제의 결합으로 협력을 강화시키는 요인이다. 이 협력 모델은 양국의 강점을 결합하는 상호 보완적 분업 구조를 띤다. 한국이 보유한 세계적 수준의 건조 기술력과 공정 노하우가 미국의 생산 인프라 및 함정, MRO 수요와 만나는 것이다. 이를 통해 우리는 기술 유출의 우려를 덜어내는 동시에 굳건한 안보 동맹 위에서 누구도 쉽게 흔들 수 없는 안정적인 공급망을 확보하게 된다.

무엇보다 이번 협력은 양국 간의 신뢰와 안보가 결부된 만큼 단기적인 수익성 논리를 넘어선 지속가능성을 갖는다. 과거의 해외 진출이 시장 상황에 따라 변동성이 컸다면, 한미 조선 동맹은 안보·외교적 자산이라는 전략적 특수성이 경제적 불확실성을 보완하는 안전판 역할을 할 것으로 기대된다.

한국 조선산업의 미래는 두 가지 축으로 지탱되어야 한다. 하나는 경쟁국이 쉽게 모방할 수 없는 초격차 기술의 확보이며, 다른 하나는 안보와 시장을 결합한 고도화된 해외 확장 전략이다. 해외 진출은 더 이상 고비용 구조를 피하기 위한 선택이 아니라, 우리 산업의 영토를 확장하고 글로벌 공급망의 핵심 지위를 선점하기 위한 치밀한 전략적 결단이어야 한다. 이것이 해외 진출의 표본이며 K-조선의 새로운 100년을 설계하는 핵심 전략이다.