더불어민주당의 공천 헌금 의혹이 일파만파로 확산하고 있다. 강선우(현재 탈당) 의원이 2022년 지방선거 당시 서울시의원 비례대표 공천 대가로 1억 원을 수수한 혐의가 불거진 이후 김병기 의원도 2020년 총선을 앞두고 전 구의원 2명으로부터 공천을 고리로 3000만 원을 받은 혐의가 나왔다. 두 사건 모두 민주당 내부에서 뭉갠 정황이 나오면서 정치적 파장은 크다. 공천 대가로 금품이 오가는 현대판 매관매직은 민주주의 근본 시스템을 뿌리째 흔드는 악질적인 행위라는 점에서 단호한 수사가 필요하다. 그러나 경찰이 이 의혹을 객관적이고 철저하게 풀어낼 수 있을 지 의구심이 크다. 특별검사제를 도입해야 한다는 주장이 나오는 이유다.

더불어민주당 정청래 대표가 지난 5일 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스

이수진 전 의원은 2023년 전직 동작구의원 등이 자신을 찾아와 김 의원에 대한 탄원서를 전달했다고 밝혔다. 탄원서 내용은 2020년 총선을 앞두고 김 의원 측이 구의원 공천을 대가로 금품을 요구했고, 이들은 김 의원 부인에게 각각 2000만 원과 1000만 원을 전달했다가 3~5개월 뒤 돌려 받았다는 것이다. 이 전 의원은 탄원서와 관련해 당시 당대표실 김현지(현 청와대 제1부속실장) 보좌관과 통화했고, 김 보좌관은 ‘이재명 대표에게 보고됐다’고 말했다. 그러나 이후 당 차원에서 아무런 조치도 없었고 정청래 수석최고위원 등 지도부에서 김 의원의 공천 헌금 의혹을 뭉갰다는 주장이다. 당시 이재명 대표가 공천 비위를 보고받고도 총선 악영향을 의식해 덮어버렸다는 의혹으로 확장될 수 있다. 도덕성과 깨끗한 공천 시스템을 내세웠던 민주당으로서는 지방선거를 앞두고 큰 악재가 터졌다.

국민의힘은 특검 도입을 압박한다. 강 의원과 김 의원의 공천 비위 사건이 당내부에서 후속 조사 없이 묻혀 버린 배경에 ‘윗선’이 개입돼 있다고 판단한다. 강 의원은 돈을 돌려주었다고 주장하나 다주택자로 공천자격 결격이던 사람이 비례대표 단수 공천을 받은 사실에서 큰 영향력을 가진 뒷배가 작용했다는 것이다. 김 의원의 경우에는 탄원서를 통해 당대표에게까지 보고된 사안이 묻힌 것은 당시 당대표였던 이재명 대통령과도 연관성이 있다는 점에서 수사 방향에 따라 파장이 커질 전망이다. 정권의 핵심에까지 영향을 미칠 중대사건을 경찰이 감당할 수 있겠느냐는 지적이 인다.

여야가 공천 헌금 특검에 합의해도 법안 통과가 될 지는 알 수 없다. 통일교 특검법도 해를 넘겼지만 진척이 없다. 국민의힘은 통일교 금품 수수 정치인 외에 민중기 특검의 수사 은폐 정황을 수사 대상에 포함시켜야 한다고 주장한다. 그러나 민주당은 국민의힘을 겨냥해 신천지 의혹까지 대상에 넣어야 한다며 맞선다. 비판 여론에 몰려 통일교 특검법을 받았던 민주당이 신천지 물타기로 시간을 끈다는 지적이 나온다. 이런 상황에서 민주당에 일방적으로 불리한 공천 헌금 특검법을 받을 지 의문이다. 민주당은 통일교 게이트 초기에 특검법 반대로 민심 이반이 얼마나 심각했는지를 기억해야 할 것이다.