캐나다 소설가이자 시인, 에세이스트인 마거릿 애트우드(Margaret Atwood)는 1985년 출간한 장편소설 ‘시녀 이야기’에서 종교와 유착한 정치 권력의 위험성을 사실적으로 그려낸다. 권력을 설계하는 엘리트인 사령관(Commanders)과 이를 실행하는 관료·조직·추종세력인 수호자(Guardians)가 결탁할 때 민주주의가 어떻게 붕괴되는지 적나라하게 보여준다. 작가의 예리한 통찰은 2019년 속편 ‘증언들’에서 빛을 발해 그해 국제적 권위를 자랑하는 문학상인 부커상(Booker Prize)을 받았다.

애트우드 예언적 서술이 예사롭지 않게 다가오는 건 2025년 연말 대한민국에서 벌어진 상황이 현실판 ‘시녀 이야기’와 ‘증언들’처럼 오버랩 되기 때문이다. 누가 사령관인지 수호자인지 수사 결과를 지켜봐야겠지만 역대급 ‘정교유착 스캔들’이 될 만한 통일교와 정치 권력자들의 비정상적 결탁 의혹이 그것이다. 특검 수사와 그 과정에서 촉발된 의혹이 전 정권과 현 정권, 여야를 망라해 꼬리에 꼬리를 물고 있다.

통일교는 이미 일본에서 정치권력과의 유착으로 논란을 일으켰다. 2022년 7월 전 총리였던 아베 신조가 야마가미 데쓰야(어머니가 통일교도)라는 청년의 총격으로 사망하면서 통일교와 아베 정권의 민낯이 드러났다. 이후 두 달 뒤 자민당 스스로 자당 국회의원 381명 가운데 절반에 가까운 179명이 통일교와 연루됐다고 실토하기에 이른다. 선거 때마다 고액 헌금을 하고 표를 몰아주는 등 부당거래 정황이 속속 드러난 것이다. 결국 지난해 3월 25일 도쿄지방재판소는 통일교에 해산 명령을 내렸다. 섬뜩한 것은 일본에서 통일교의 정치권 접근 방식이 오늘의 국내 상황과 너무 닮아있고, 실제 한국에도 판박이처럼 실행됐다는 사실이다.

급기야 이재명 대통령이 지난 연말 청와대 첫 국무회의에서 “우리 사회와 민주주의의 미래, 나라의 미래를 위협하는 중대 사안”이라며 철저한 수사를 지시했다. 방식과 속내는 다르지만 여야는 통일교 특검을 추진하고 있다. 급기야 47명 규모의 검경 합동수사본부가 본격 수사에 착수했다. 제대로 수사하고 밝혀서 이 기회에 제 자리로 돌려놓아야 한다.

‘신약성서’ 마태복음 22장 21절은 ‘가이사의 것은 가이사에게, 하나님의 것은 하나님께 바치라’고 기록한다. 종교와 권력의 관계를 정립한 구절이다. 정교분리는 결코 종교를 약화시키는 수단이 아니다. 권력으로부터 종교를 지키는 최소한의 안전장치다. 역사가, 현실이, 그것을 증명한다.

임훈 독자여론팀장