‘학교는 왜 다니는지, 공부는 왜 해야 하는지, 잘 산다는 것은 도대체 무엇인지’ 같은 질문은 많은 가정에서 애써 외면하거나 접어둔다. 경쟁 중심, 능력 중심의 사회에서 내 아이가 살아남아야 하기 때문이다. 당장 눈에 보이는 성적을 잘 받고 좋은 대학에 진학하고 연봉을 더 많이 주는 직장에 취업해야 부모는 안심이 된다.
이런 요구대로 길러진 대표적인 한 사람. 어릴 때부터 학교 성적이 뛰어나 특목고 졸업 후 미국 유명 대학으로 진학했으며, 한때 가상자산 시장을 뒤흔들기도 한 권도형. “부모님은 내게 위대하게 되라고 가르쳤지만, 무엇이 위대한 것인지는 말해주지 않았다”는 그의 말은, 우리 부모와 교육자들의 가슴에 비수처럼 날아든다. 지나친 경쟁과 성과 중심의 성공 지향성이 얼마나 교활한 천재를 길러낼 수 있는지, 선함이 없는 지식은 얼마나 위험한지, 가치관이 결여된 천재성은 사회에 재앙을 불러올 수도 있음을 보여준 대표적 사례다. 그가 최근 미국 뉴욕 연방법원으로부터 징역 15년을 선고받았다는 소식은 우리 사회에 무거운 질문을 던지며, 능력주의가 팽배한 우리 교육을 향해 이제는 멈추어 돌아보라, 제대로의 길을 찾으라 요구하고 있다.
2026년 부산교육과 교육부 주요 정책을 들여다봤다. 부산교육은 ‘인간 중심 미래교육’을 선포하며, AI시대일수록 기술을 다루는 인간의 도덕적 품격과 공감 능력을 강화하고, 학력과 마음을 함께 키우는 맞춤교육과 시민교육을 강조하고 있다. 교육부 역시 ‘디지털 인문주의’를 정책의 핵심으로 내세우며, AI가 정답을 바로바로 내놓는 시대에 정답을 맞히는 능력보다 질문하는 역량과 윤리적 사유를 키우는 서술·논술형 평가 확대를 통해 지능과 윤리가 균형을 이루는 인재 양성에 초점을 두고 있다. 참으로 다행이다.
아무리 좋은 정책도 교실에서 살아 숨쉬지 않으면 의미가 없다. 정책을 세우는 것보다 중요한 것은 현장 중심 지원이며, 부모와 교사, 사회 전반의 인식과 태도 변화다. 많은 부모가 자녀의 성공을 자신의 성공과 동일시한다. 이 과정에서 아이는 부모의 기대를 저버리지 않아야 한다는 압박감을 느끼고, 부모가 원하는 결과를 만들어내는 것에 집착하게 된다. 권도형이 느꼈을 그 ‘위대함에 대한 강박’은 자칫 우리 시대 수많은 청소년에게 짐이 된다는 것을 필자는 현장에서 많이 보아왔다.
이제 부모는 자녀에게 “위대해지지 않아도 괜찮다, 나는 네가 바르고 따뜻한 사람이 되면 좋겠다”고 말해줄 용기를 가져야 한다. 가정이 아이의 성장을 지지하고 지켜주는 안전기지가 될 때, 아이들은 마음 놓고 자신의 끼를 찾아 세상에 기여하는 진정한 위대함을 꿈꿀 수가 있다.
교육의 본질은 개개인의 바람직한 성장과 행복에 있다. 우리 어른들은 아이들이 자신을 바로 알고 ‘자신만의 수(數)’를 찾고 키워나갈 수 있도록 격려하고 지지해야 한다. 필자가 40년의 교직 생활에서 깨달은 건 현재 보이는 모습만으로 아이들을 평가해서는 안 된다는 것이다. 지금은 비록 작고 보잘것없어 보이는 그 아이들에게 우리의 미래가 달려있다.
인생은 정해진 단 하나의 길을 달리는 마라톤이 아니다. 가야할 길은 바로 이 길이라고 누가 정해 놓았는가? 모든 인생은 그 자체로 존중받아 마땅하고 훌륭하다. 아이들이 자기 자리를 찾아 세상을 향해 저마다의 꿈을 펼칠 수 있으려면 이제 우리 사회는 ‘능력주의(Meritocracy)’에서 ‘존엄주의(Dignitarianism)’로 나아가야 한다.
아이들은 부모 교사 어른들의 말과 행동을 보고 자란다. 먼저 가정에서부터 아이의 마음을 읽고 존중하며 진정으로 소통해야 한다. 학교는 모든 아이가 주체적인 민주시민으로 성장할 수 있는 장(場)을 만들어 주고, 교육청과 교육부는 학교에서 그 가치가 온전히 실현될 수 있도록 현장의 소리에 진정으로 귀 기울이고 실질적인 지원에 있는 힘을 다해야 한다.
“위대하게 되어라”는 말보다 “너로 인해 세상은 다시 한번 눈부신 아침을 맞는다. 너의 존재가 얼마나 소중한지 모른다”와 같은 말들이 여기저기서 들려올 때, 우리 아이들은 껍데기뿐인 위대함이 아닌 진짜 자기 삶의 주인공이 될 수 있다. 옳은 일을 시작하기에 너무 늦은 때는 없다. 언제나 이 한걸음이 가장 중요하다.
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