1935년 미국 예일대학의 신경학자 폴턴은 행동이 난폭하고 감정 변화가 심했던 침팬지에 대해 전두엽 신경절제술을 시행한 뒤 극적으로 행동 통제를 할 수 있게 됐다고 발표했다. 포르투갈의 신경과 의사 모니스는 정신질환의 증상이 뇌의 한 부분에서 문제가 발생해 나타난 것으로 보고, 마치 암처럼 병소를 제거하면 전체적인 정신 기능이 회복될 수 있을 것을 기대하며 심한 정신질환자에게도 전두엽 절제 수술을 적용해 보자는 아이디어를 떠올렸다. 지금으로는 상상도 할 수 없는 일이지만, 1935년 11월 사상 첫 번째 전두엽 절제술이 진행됐다. 두개골 안쪽으로 구멍을 뚫고 전두엽에 에탄올을 주사하여 정신질환과 연관된 것으로 추정되는 신경섬유를 파괴했다. 첫 번째 1년 동안 모니스는 20명의 우울증 정신분열병 조증 공황장애 환자를 대상으로 전두엽 절제술을 시술했다. 당시 치료법이 없던 중증 정신질환자 치료에 전두엽 절제술은 획기적 치료법으로 인정받았다.
1936년 11월 미국 조지워싱턴 대학병원의 신경정신과 의사 월터 프리먼과 신경외과 의사 제임스 와츠가 처음으로 눈꺼풀 바로 아래에서 코 쪽을 향해 정교한 각도로 얼음 송곳 같은 기구를 삽입하여 전두엽에서 뇌 안쪽의 시상을 향하는 신경망을 직접 손상시켜 끊는 방법을 고안했다. 전신마취와 수술실 없이도 ‘간편하게’(?) 할 수 있는 이 방법은 곧 미국 전역으로 퍼져서 1951년까지 1만 8000여 명의 정신병원 환자에 적용되었다. 전두엽 절제술을 처음 고안한 모니스는 그에 따른 업적으로 1949년 노벨 생리의학상을 수상했다.
전두엽 절제술은 인위적으로 뇌에 손상을 주는 수술이며 결과적으로 감염, 간질, 심지어는 사망에까지 이르는 경우도 있었다. 전두엽 기능의 영구적 손상으로 중증 치매 환자처럼 넋이 나간 듯 주변에 무관심할 뿐만 아니라 언어구사 능력을 상실한 환자가 속출했다. 또 감정 표현이 줄어들고, 자발성과 독립적인 판단 능력이 사라졌다. 심한 공격성은 없어졌지만, 기대했던 정신 증상의 호전은 없었다. 정신병 환자를 중증 치매 환자로 만든 전두엽 절제술은 비윤리적이고 뇌에 비가역적인 손상을 입힌다는 점을 지적하는 비판의 목소리가 점차 거세졌다. 결국, 전두엽 절제술은 지금은 하지 않는 수술이다. 전두엽은 절제술의 결과로 알 수 있듯 대뇌 전두엽은 감정 논리적 생각에 관여하며 계획을 세우고 실행하며 동작을 조절하는 기능과 음악, 미술 등의 예술작품 감상과 언어 발성, 논리적인 사고, 집중, 문자 기호의 이해 등에 관여한다. 이런 전두엽의 손상은 치매 증상을 유발한다.
전두엽성 치매는 뇌의 앞쪽인 전두엽과 옆쪽 아래의 측두엽에 국한된 병리적 변화로 말미암아 전두엽-측두엽의 기능이 저하되어 나타나는 퇴행성 치매의 일종이다. 전체 치매환자의 5% 정도이나, 발병 연령은 주로 비교적 젊은 45∼60세 전후이며, 20∼40%에서 가족력이 나타난다. 인지 기능 중에서 언어 기능과 어떤 일을 계획하고 수행하는 기능 등이 주로 손상되며, 알츠하이머병과는 달리 기억력은 초기에 비교적 보존되는 특징을 보인다. 임상 증상이 다양하고 비교적 젊은 나이에 발병하며 우울증 같은 정신질환으로 오진될 수도 있으므로 초기에 진단하기가 어렵다. 후천적으로 뇌졸중, 뇌종양 등으로 전두엽 손상을 받았을 때도 생길 수 있다. 교통사고와 같은 심한 외상성 뇌손상은 주로 뇌가 머리뼈 속에서 충격에 의해 움직이며 두개골에 부딪혀 뇌출혈을 유발할 수 있다. 이때 주로 대뇌 전두엽이 이마나 눈 위의 머리뼈에 부딪혀 손상을 입고 전두엽 절제술과 같이 전두엽이 손상되어 전두엽성 치매가 발생한다.
전두엽성 치매는 원인이 되는 대뇌 전두엽의 병변을 치료하면 호전 될 수 있다. 갑작스러운 감정 변화와 언어의 이해나 표현 능력 저하 등이 발생하면 전두엽성 치매를 가능성도 있어 뇌 검사가 꼭 필요하다.
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