대기업의 희망퇴직과 구조조정 소식은 이제 일상이 됐다. 앞으로도 대기업의 인원 감축은 계속될 가능성이 크다. 그렇다면 대기업이 비워가는 자리는 누가 채우는가. 신규 채용일까, 젊은 청년일까. 현실은 그렇지 않다.

대기업의 빈자리는 다시 대기업이 채우지 않는다. 그 자리는 스타트업과 중소기업이 채운다. 외주와 협력, 그리고 분사와 위탁의 형태로 말이다. 최근 인수합병(M&A) 시장을 봐도 같은 흐름이 보인다. 대기업이 벤처기업을 인수하는 이유는 단순한 투자가 아니다. 내부에서 더 이상 감당하기 어려운 영역을 이미 시장에서 검증된 스타트업을 통해 빠르게 흡수하기 위함이다. 대기업의 빈자리를 스타트업이 채우고 있다는 분명한 신호다. 필자는 대기업에서 4년간 근무한 뒤 창업을 선택했고, 지금은 과거 대기업이 수행하던 일을 맡아 처리하는 회사를 만들어 운영한다. 대기업의 빈자리를 창업으로 채운 셈이다.

부산의 청년들은 생각보다 훨씬 치열하게 자기 자리를 만들어간다. 일례로 현장에서 만난 한 청년 창업가는 부산에서 작은 IT 서비스를 시작했다. 서울로 가면 더 많은 기회가 있다는 말을 수없이 들었지만, 그는 지역의 문제를 가장 잘 아는 사람이 지역에 남아야 한다고 말했다. 초기에는 자금도, 인력도 부족했지만 지금은 부산의 중소기업들과 협업하며 안정적인 매출을 보인다고 소개했다. 그 청년 창업가에게 부족했던 것은 의지가 아니라 조금 더 버틸 수 있는 환경이었다. 구직 중인 청년들의 현실도 크게 다르지 않다. 대기업 채용 문은 점점 좁아지고 있지만 청년들이 준비가 안 돼 있는 것은 아니다.

문제는 경험을 쌓을 기회 자체가 제한돼 있다는 점이다. 인턴과 프로젝트, 실무 경험의 기회가 부족하다 보니 청년들은 능력보다 이력서의 공백으로 평가받는다. 그래서 더욱 스타트업과 중소기업의 역할이 중요하다. 이곳은 청년이 단기간에 여러 역할을 경험하고 실패와 성장을 동시에 겪을 수 있는 공간이다. 청년에게는 도약의 발판이, 기업에게는 새로운 동력이 된다.

필자는 축구선수 출신이자 공업고교를 졸업한 벤처사업가다. 낮에는 일하고, 밤과 주말에는 대학원에 다녔다. 그렇게 공부를 이어간 끝에 공학박사 학위를 받았다. 이렇게까지 한 이유는 단순하다. 기회는 준비된 사람에게만 보이기 때문이다. 공부를 해야 기회를 볼 수 있는 눈이 생긴다. 주제 넘는 이야기지만 사는 동안 공부를 계속할 수밖에 없는 이유이기도 하다. 겸임교수이자 산업체 교사로서 클라우드 분야의 학생들을 가르치고 있는데, 벌써 4년 가까이 부산의 고교생들과 함께했다.

이렇게 마주한 부산 출신 고교생들이 기능경기대회에서 메달을 따오는 모습을 볼 때마다 전율을 느낀다. 부산의 미래 DNA가 결코 약하지 않다는 확신이 들기 때문이다. 그 학생들 중 일부는 지금 우리 회사에서 함께 일하고 있다. 업무 역량은 물론 태도나 자세에서도 어디 내놔도 손색 없을 만큼 유능한 직원들이다.

조그만 기업이지만 회사를 운영하면서 돈을 버는 것도 중요하다는 사실을 점점 깨닫는다. 젊은 직원들이 더 멀리 치고 나갈 수 있도록 기회를 만들어주는 것, 그것이 기업의 사회적 책임이라고 단언하고 싶다. 직원들의 창창한 미래는 직원 개인이 아닌 회사의 성장과도 직결된다. 사업가로서 지금 할 수 있는 일이 무엇일까. 답은 분명하다. 후배들에게 길을 알려주고, 열어주고, 기회의 장을 마련해 주는 일이다.

이제 부산도 변화를 준비하고 있다. 부산시는 벤처펀드 조성에 나서고 있고, 올해부터는 본격적인 벤처 붐이 일어날 가능성도 있다. 청년이 가진 아이디어가 산업에 미치는 영향은 결코 작지 않다. 때로는 하나의 아이디어가 산업 구조 자체를 바꾸는 강력한 파급효과를 만들어낸다. 이제는 고정관념에서 벗어나 보다 유연해져야 할 시점이다. 청년을 ‘지원의 대상’으로만 볼 것이 아니라 기회를 만들어내는 주체로 바라봐야 한다.

부산에 필요한 것은 더 많은 채용 공고가 아니라 청년 창업 DNA다. 청년들도 명심하자. 기회는 주어진다. 물론 준비된 자에게만.