파업은 주로 약자들의 저항 수단이다. 소수가 다수에게, 근로자가 사용자에게, 약자가 강자에게 저항해야 할 때 그들은 하던 일을 멈췄다. 파업으로 몹시 불편해진 다수와 사용자는 그제야 보이지 않던 그들이 보였고, 목소리를 들었고, 마침내 협상을 시작했다.

지난달 서울시 버스노조가 이틀간 파업했다. 상여금도 통상임금이라는 대법원판결의 반영이 주요 쟁점이었다. 법대로 임금을 달라는 요구이니 정당하다는 의견도 있었지만, 시민을 볼모로 한 파업이라는 불만 섞인 반응도 여전히 많았다.

오래전 드라마 한 편이 떠올랐다. 한평생 가족을 위해 헌신하던 엄마(김혜자 분)가 갑자기 집을 나가면서 벌어진 사건이 주요 내용이다. 김혜자는 엄마로 희생하며 살아온 세월에 대한 1년간의 휴가로 ‘공식적인 가출’을 감행했다. 당시 기사를 찾아보니 그때도 시청자들의 여론은 ‘엄마의 자아 찾기’와 ‘무책임한 발상’으로 나뉘어 다투고 있었다. 30년 넘게 엄마로 일하다 1년간의 장기 파업을 감행한 김혜자의 행동이 누군가에게는 자아를 찾는 용기로, 또 누군가에게는 가족에 대한 무책임으로 비친 것이다.

남의 엄마의 파업에도 불평이 쏟아지는데 내가 타는 버스의 파업에 불만이 나오는 건 어쩌면 자연스러운 반응이다. 그럼에도 파업은, 욕을 먹더라도 불법은 아니다. 심지어 노동자의 파업은 헌법과 법률이 보장하고 있는 권리이므로 파업을 방해하는 것이 되레 불법이다. 파업은 파업을 한 당사자에게는 생계를 건 절실한 저항이고, 어떤 식으로든 지금보다는 조금 나아질 수 있게 하는 계기가 된다. 욕을 먹더라도 파업이 필요한 때가 있는 것이다.

어찌 보면 그저 하던 일을 멈추는 것일 뿐인 파업에 어떤 힘이 있기에 현재를 더 나아지게 만드는 걸까. 이유는 대등한 협상력의 회복에 있다. 협상은 본질적으로 힘 싸움이다. 내가 상대보다 적어도 약하진 않아야 대등한 협상이 된다. 아니면 그래도 뭔가 줄 게 있거나 상대의 약점을 쥐고 있어야 한다. 그런데 근로계약서에서부터 근로자는 ‘을’, 사용자는 ‘갑’이니 근로조건 협상이 제대로 될 리 없다. 부족해도 주는 대로 받고, 부당해도 시키는 대로 해야 한다. 심지어 있는 노동법도 지켜지지 않는다. 산재나 연차휴가 제한은 기본이고 퇴직금도 제때 주지 않는 회사가 지금도 수두룩하다. 이러니 언감생심 사장님과 마주 앉아 임금 인상 협상 따위를 할 수 있을 리 없다. 대기업 정규직조차 스스로를 ‘대감 댁 노비’라고 부르며 자조 섞인 한탄을 하고 있다.

다행히 현대사회는 신분제를 인정하지 않는다. 대감과 노비가 아닌 시민 대 시민으로서의 대등한 관계를 보장한다. 그래서 우리 헌법과 노동법은 을인 노동자에게 무기를 쥐여줬다. 헌법이 보장하는 노동3권이 바로 그 무기다. 힘의 균형을 맞춰 노동법을 준수하게 하고, 근로계약도 대등하게 협상해서 체결하도록 하기 위함이다. 노동조합을 만들어 단체교섭을 의무화하고, 파업 등 쟁의행위를 무기로 얻은 대등한 협상력으로 노동법도 지키고 근로조건도 노사가 공정하게 정하게 하는 것이다.

대개 임금협상은 1년에 한 번 한다. 그럼 파업도 매년 해야 할까. 아니다. 처음에 몇 번만 하면 된다. 그리고 잊을 만하면 다시 하면 된다. 노동조합이 대등한 협상력을 가졌음을 사용자가 실감하게만 하면 되기 때문이다. 하지만 노동조합을 만들었다면 처음에는 꼭 해야 한다. 많은 경우 사장님은 “월급 줬더니 너희가 감히”라는 마음을 갖기 때문이다. 그래서 노동조합 주동자들을 수단과 방법을 가리지 않고 괴롭히고, 조합원에겐 탈퇴를 종용하고, 파업은 협박과 차별로 방해하기도 한다. 물론 현대사회에서는 모두 불법이고 범죄다. 그렇게 파업과 고소·고발전이 난무하다 결국 어느 순간 타협에 이르게 된다. 이대로 싸움을 하다가는 서로 손해만 늘어난다는 합리적 판단이 서기 때문이다. 그렇게 비로소 노동자 개인이 아닌 노동조합의 협상력을 실감하게 되면, 이듬해부터는 파업을 하지 않더라도 노동자를 어느 정도 존중하고 협상에 임하게 된다.

10년이면 강산이 변하듯 해를 거듭할수록 파업의 기억은 희미해지고, 잊힌 파업은 또다시 협상 테이블에서 내려오게 만든다. 그때 노동자들마저 파업의 경험을 완전히 잊고 있다면 협상력 회복은 요원해진다. 그러니 서로가 파업을 잊을 만한 때가 되면 다시 파업을 해야 한다. 모두가 파업의 그날을 잊지 않고 있는 한 파업 없이도 원만한 협상에 이를 수 있다.

엄마 김혜자는 “다음 생에는 내 이름 석 자로 불리며 살아 보고 싶다”고 했다. 새벽녘 서울 강남으로 향하는 6411번 버스 속 투명 인간이 아닌, 사람다운 노동을 하기 위해 파업을 권한다. 적어도 한 번은.