부산 자영업과 전통시장이 존폐의 벼랑 끝에 내몰린다. 극심한 경기 침체와 온라인(이커머스) 중심으로 재편된 유통 판도 변화가 중첩된 결과다. 설 대목을 앞두고도 명절 특수가 실종된 상태라 위기감이 더 두드러진다. 특히 명절 대목이나마 북새통을 이루던 전통시장은 이제 특수가 사라진 상태가 ‘뉴 노멀’이 됐을 정도다. 앞으로 이런 현상은 더 심화되면 심화됐지 개선되지 않을 것으로 보인다는 데 심각성이 크다. 정부와 부산시는 무너지는 상권을 소생시킬 방안 마련에 집중해야 한다.

설 대목을 2주일 앞둔 지난 8일 부산 부산진구 부전시장을 찾은 시민이 제수용품을 구입하고 있다. 국제신문 DB

명절을 앞두고 제수용품을 마련하기 위해 찾아온 손님으로 북적이던 부전시장은 이번 설을 앞두고 상인들의 한숨만 깊다. 상인들은 과거에 비해 손님이 3분의 1로 줄었고, 코로나19 이후 이커머스를 통한 구매가 확산되면서 매출이 크게 줄었다고 입을 모은다. 민생지원금이 단기간 효과는 있었지만 그때 뿐이라고 토로한다. 매출 감소는 전통시장만의 문제는 아니다. 부산 상가 공실률이 상승하는 등 자영업자의 고통도 커진다. 부산시설공단이 관리하는 7개 지하도상가(서면몰·부전몰·중앙몰·남포·광복·국제·부산역) 공실률은 7.55%다. 1364개 점포 중 103곳이 비었다. 코로나19가 절정이었던 2021년 1418개 점포 중 103곳이 공실(7.26%)이었던 점을 감안하면 코로나 팬데믹 때보다 장사가 더 안된다는 이야기다.

전통시장의 쇠퇴는 예견돼 왔다. 정부와 부산시는 많은 공적 자금을 투입했지만 안타깝게도 회생 조짐은 미미하다. 결국 상인들의 자구적인 자생력과 경쟁력 확보가 필요한데 현실적으로 쉽지 않다. 이커머스가 자리를 잡은 상황에서 고령화된 전통시장 상인이 진입하기에는 자본과 기술 측면에서 진입장벽이 높다. 쇠퇴하는 전통시장을 살리기 위한 명쾌한 해결책을 찾기는 더 어렵다. 일각에서는 장기적인 관점으로 지역화폐와 공공 플랫폼 확산을 대안으로 제시한다. 이를 통해 지역 경제를 활성화하고 상인들의 이커머스 진입을 유도하고 돕자는 것이다. 부산시 공공 배달앱인 ‘동백통’이 출시 2년 만에 문을 닫은 것에서 볼 수 있듯 민간업체와의 경쟁에 한계가 있다. 그럼에도 이 상태가 이어지면 전통시장의 맥은 끊어질 우려가 크다.

부산은 일자리가 부족해 급여 생활자가 적다 보니 타 시·도에 비해 상대적으로 자영업자가 많다. 결국 일자리 창출과 경기 회복이 쓰러져가는 자영업을 회생시킬 수 있는 열쇠다. 급여 생활자가 늘어나고 자영업 포화가 조정되면 자연스럽게 해결될 수 있다. 다들 제조업의 시대는 지났다고 하지만 제조업은 ‘일자리의 요람’이다. 제조업이 무너진 미국이 최근 제조업 부흥에 시동을 건 것은 고용 증대와 이를 기반으로 경제에 활력을 불어 넣겠다는 구상이다. 정부와 부산시는 단기적인 자영업자 지원에 매몰될 것이 아니라 시간이 걸리더라도 자영업이 자생할 수 있는 근본적인 환경을 조성하는 방향으로 정책을 강화해야 할 것이다.