중국 시진핑 주석은 지난해 10월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 회의에 참석하고 한국을 국빈 방문했다. 올해 초 이재명 대통령도 중국이 새해 처음으로 맞이한 외국 정상으로서 성공적으로 방중했다. 이 두 차례의 중요한 회담에서 두 나라 정상은 모두 청년 교류 확대와 소통 활성화를 강조했다. 청년은 각국의 희망일 뿐만 아니라 중한 관계의 미래이기도 하다. 두 나라 청년이 상호 신뢰와 교류를 강화하기 위해서는 우선 상호 이해를 증진해야 한다. 나는 이번 기회를 빌려 부산 지역 청년들에게 새 시대의 중국 청년을 소개하고, 여러분과 함께 노력해 두 나라 청년 간 우호 교류를 공동으로 추진하고 중한 관계의 발전을 촉진하자고 제안하고 싶다.

새 시대 중국 청년은 자신감 넘치고 개방적이며 친절하고 포용적이다. 이들은 중국 정치·경제·사회 발전에 높은 공감대를 형성하고 있으며, 97.4%가 국가 성과에 대해 자부심을 느끼고 있다. 또한 90% 이상이 국제 정세와 중국이 국제 문제에서 취하는 입장에 관심을 가지고 있다. 이들은 확고하면서도 이성적인 애국심을 지니고 있어 편협하거나 극단적이지 않으며 감정적이지도 않다. 애국주의를 품는 동시에 세계를 적극적으로 포용한다. 수천 명의 해외 중국어 교육 자원봉사자들은 전 세계 각지에서 현지인들이 중국을 이해하는 창구 역할을 하고 있다. 인터넷에서 ‘새로운 중국풍(新中式)’ 관련 영상 누적 조회수는 약 100억 회에 육박한다. 중국 청년 창작자들의 게임·애니메이션·아트 토이 등 문화 콘텐츠는 지속적으로 전 세계 젊은 층의 관심을 끌고 있다.

새 시대 중국 청년은 강인하게 분발하고 진취적으로 책임을 다한다. 이들은 국가 과학기술 혁신의 신예로 최첨단 분야에서 ‘힘겨루기’를 하고 있다. 항공우주 과학연구팀은 청년을 주축으로 구성돼 평균 연령이 30대 초반에 불과하다. 또한 량원펑이 이끄는 90년대생 비중 75% 이상인 ‘순수 국산’ 팀은 인공지능 대형 모델 딥시크(DeepSeek)를 개발했다. 이들은 개인의 이상을 국가 전략적 배치에 적극 연계하고 있으며 2021년 이후 16만5000명의 대학 졸업생이 서부 지역 등 조국이 가장 필요로 하는 일선 현장으로 향했다.

새 시대 중국 청년은 성숙하면서도 흥미롭고 독립적이며 활달하다. 이들 가운데 93.5%는 취업 후에도 학습을 지속하고 있다. 그중 88%는 지식이나 기술 향상을 위해 비용을 지불한 경험이 있다. 음악 무용 운동 외국어 회화 요리 등 관련 강좌 키워드 검색량은 2023년 이후 980% 증가했다. 이들은 ‘즐거움’에 기꺼이 비용을 지불하며 물질적 충족에서 자기 만족형 소비로 방향을 전환하고 있다. 소비 항목 가운데 Z세대의 여행 관련 소비가 1위를 차지한 것이 이를 증명한다. 청년층을 주요 소비층으로 하는 토크쇼 콘서트 음악페스티벌 등 공연 시장도 빠르게 성장하고 있다. 또한 ‘2차원’ 애호가들이 IP 경제 성장을 견인하고 있다.

이러한 특징만으로 새 시대 중국 청년의 전모를 모두 보여줄 수는 없지만 이들은 자신감 있고 자립적이며 어려움에 정면으로 맞서 스스로를 극복할 줄 아는 세대다. 비록 말로는 힘들다고 토로하면서도 머릿속에는 늘 해법이 있고 실천에 있어서 더욱 두각을 나타낸다. 이상을 품고 책임을 질 줄 알며 고생을 마다하지 않고 끊임없이 노력하는 젊은 세대다. 언어와 성장 환경은 다르지만 나는 두 나라 청년에게서 공통된 우수한 자질을 발견했다. 모두 더 넓은 세상에 대한 강한 탐구심과 열정을 지니고 있다. 새로운 것에 대한 높은 호기심과 이해력도 높다. 또한 취미가 비슷하고 서로 잘 통해 라부부, ‘검은 신화: 오공’ 같은 공통의 관심사로 순수한 우정을 쌓는 계기가 되기도 한다.

주부산 중국총영사관은 줄곧 두 나라 청년들의 대면 교류를 장려하고 지원해 왔다. 매년 우호 단체와 함께 지역 청년들의 방중을 주선하는 한편 중국 학생들을 초청하고 있다. 두 나라 청년이 진정성 있는 교류를 통해 서로 이해하고 간극을 해소하며 우정을 맺고 배우고 경험을 나누는 과정에서 함께 성장해 중한 교류의 가교 역할을 하고 우정을 이어가길 바란다.