‘개 식용 종식법’은 지난 2024년 제정됐다. 3년의 유예기간이 끝나고 나면 2027년 2월 7일부터는 식용 목적으로 개를 키우거나 도살, 판매하는 행위가 전면 금지된다. 정부가 관련 업계의 전업을 지원하는 정책을 강하게 밀어붙임에 따라 사육 농장 및 음식점의 수도 점차 줄어들고 있다. 농림축산식품부 통계를 보면 지난해 12월 21일까지 전체 개 사육 농장(1537곳)의 78%인 1204곳이 문을 닫았다. 사육 마리수 감축 규모는 4만7544마리다.

이러니 그동안 좋은 보양식으로 여겨졌던 개에 대한 수요도 줄어든다. 이런 가운데 대체품으로 떠오른 것이 염소고기다. 2024년의 추정 소비량은 1만3708ｔ으로 집계됐다. 전년(1만986ｔ)보다 25% 늘었다. 판매 유형별 점유율을 보면 식당이 55.3%로 가장 높다. 식육점(20.5%), 건강원(16.7%), 온라인 쇼핑(5.5%) 등이 뒤를 이었다. 염소고기는 주로 진액으로 가공돼 많이 팔린다. 탕 수육 전골 등도 소비자들의 인기가 높다.

그러나 관련 산업은 아직 체계가 잡히지 않았다. 찾는 이가 많아지자 가격이 저렴한 외국산 염소 수입이 부쩍 늘어났다. 이 때문에 국내 산지 가격이 내려가면서 생산·유통 기반이 흔들리고 있다. 2024년의 전체 소비량 가운데 호주산은 8126ｔ으로 59.3%를 차지했다. 국내 자급률도 2023년 45.4%에서 2024년에는 40.6%로 하락했다. 특단의 조치가 없으면 외국산 염소가 전체 시장을 장악할 것이라는 우려가 나오는 이유다.

이에 농림축산식품부는 최근 염소산업 발전 대책을 내놨다. 우선 재래종보다 고기 생산량이 많은 신품종(12개월 출하·체중 5㎏)을 개발해 생산성을 높인다. 권역별 염소 전용 도축장 지원, 품질관리에 필요한 표준 공정 지침 제작 등도 추진한다. 아울러 유통 분야에서는 수입 염소고기의 원산지 거짓 표시 차단을 위해 온라인 관찰 및 현장 단속 강화, 과학적인 원산지 판별법 개발로 점검 효율성 높이기 등을 진행하기로 했다.

농식품부는 염소 산업을 체계적으로 육성, 농가 생산성을 올리는 한편 소득 안정을 꾀하기 위해 이 같은 대책을 수립했다고 밝혔다. 정책의 얼개가 나왔으니 이제 남은 것은 흔들림 없는 추진이다. 또 그동안 사각지대로 거론돼온 위생 관리에도 총력을 기울여 국민이 안전하고 품질 좋은 염소고기를 안심하고 먹을 수 있게 해야 한다. 그래야만 ‘염소 산업을 틈새 축종에서 축산 주력으로 바꾸겠다’는 목표가 이뤄질 수 있다.

염창현 대기자