우리가 간혹 쓰는 ‘삼불여(三不如)’의 원래 뜻은 “세 가지가 아무리 좋다 해도 일상에 긴요한 것 세 가지만 못하다”는 것이다. 이 삼불여를 표기하면 기불여통(妓不如通), 이불여청(梨不如菁), 치불여계(雉不如鷄)이다. 여기서 통인은 조선시대 지방관청의 우두머리에 딸려 잔심부름을 하던 사람을 뜻한다. 기생이 비록 예뻐도 항상 곁에 두고 부리는 심부름꾼이자 비서역할을 톡톡히 하는 통인보다는 못하고, 배는 식후에 한입 베어 물면 그 단맛과 시원함이 대단하나 항상 식탁을 지키는 무보다는 못하며, 모처럼 먹는 꿩고기가 맛있다 한들 항상 계란을 제공하고 손쉬운 음식이 되어 밥상에 오르는 닭만 못하다는 의미이다. 이처럼 당연한 뜻의 삼불여가 시대를 거슬러 올라가서 한나라 유방이 말했던 삼불여가 되면 그 의미가 크게 달라진다.

중국의 역사에서 막강한 힘을 발휘하던 진나라가 국운이 다하여 몰락의 위기를 맞았다. 그 혼란을 틈타 전국 각지에서 진나라를 무너뜨리고 이를 대신할 세력들이 우후죽순처럼 일어나고 있었다. 그 중에서도 초나라의 기치를 내 건 초패왕 항우와 한나라의 기치를 내 건 유방이 마지막까지 천하를 놓고 경쟁을 벌였다. 항우와 천하를 겨루던 한나라 유방에게는 재상격인 소하와 군사(軍師)격인 장량, 그리고 대장군 한신이 있었다. 개인적인 용맹과 무예의 막강함에 있어서도 한참 항우에게 뒤처진다는 평가를 받으면서 군사력이나 제반 조건에서 초반에는 절대 열세였던 유방이 진나라 수도 함양을 제일 먼저 점령했다. 그러나 이를 계속 차지하지 못하고 막강한 힘을 가진 항우에게 빼앗기듯 모든 것을 양보하면서도 오히려 항우에게 목숨을 구걸해야 하는 위기에 봉착하는 등 제반 어려움을 겪었다. 유방은 이를 참고 견디면서 은인자중, 힘을 기르고 사람들을 모아 마지막에는 사면초가로도 우리에게 친근한 해하성 전투의 승리를 통하여 그 막강하던 항우를 완전히 제압하고 천하를 통일하여 한나라의 고조(高祖)가 됐다. 천하를 평정한 유방이 한나라 수도인 낙양에서 승리를 자축하는 큰 연회를 열었는데 분위기가 무르익고 술기운이 거나해질 무렵 유방은 배석한 신하들에게 한나라가 그 막강하던 초나라의 항우를 물리치고 천하 주인이 된 연유에 대하여 말하라고 한다. 신하들은 유방에 대한 칭송은 한마디도 없이 재상 소하, 군사 장량, 대장군 한신 세 사람에 대해서만 극찬을 하면서 칭송해 마지않았다.

신하들의 의견을 다 듣고 난 유방은 섭섭한 마음에 심기가 불편해져 굳어진 표정으로 그 유명한 삼불여를 말하는데 유방이 말한 삼불여는 다음과 같다. “나라를 안정시키며 백성을 달래고 전방에 식량을 확보해서 보내는 일들이라면 내가 재상인 소하보다 훨씬 못하다. 또한 군막 안에서 계책을 만들어 천리 밖에서 승부를 결정짓는 일이라면 내가 군사인 장량보다 훨씬 못하다. 그리고 100만 대군을 통솔해 싸우면 승리하고 공격하면 틀림없이 손에 넣는 전투는 내가 대장군 한신보다 훨씬 못하다. 그러나 이 뛰어난 인재 3인을 내가 장악하고 유용하게 쓸 수 있었기에 천하를 얻을 수 있었다. 그에 반해 항우는 오히려 범증 한 사람만 있었는데도 그를 믿고 중용하지 않았다.”

이 삼불여에 관한 유방의 이야기에는 반드시 토끼사냥이 끝나면 사냥개를 삶는다는 토사구팽(兎死狗烹)의 이야기가 뒤따른다. 유방이 천하를 통일하는데 절대적인 역할을 한 세 사람 중 문사인 재상 소하는 애초부터 그가 가진 무력이 전혀 없었으므로 처음부터 유방의 우려나 견제의 대상이 아니었고 마음만 먹는다면 군사적인 측면에서 더 큰 힘을 가질 수 있었다. 장량은 한나라 황제가 된 유방이 지닌 깊은 뜻을 간파했다. 미리 스스로 몸을 낮추고 세력을 완전 포기한 채 거의 은둔에 가까운 처신을 했으므로 이후 편안하게 천수를 누릴 수 있었다. 반대로 한신은 현재 그가 가진 것에 만족하지 못하고 더 높은 곳을 향해 계속 가다 천하통일 후 수성의 중요성을 아는 유방의 우려와 견제로 인해 결국 비참한 죽임을 당하고 말았다.

우리는 유방이 말한 삼불여 이야기를 통해서는 인재를 알아보는 높은 안목과 아울러 이를 효율적으로 쓸 수 있는 적재적소의 교훈을 가슴에 새겨야 한다. 연이은 토사구팽의 이야기를 통해서는 나의 커진 힘만을 믿고 교만하거나, 아니면 지나친 욕심으로 인해 자칫 대세를 읽는 눈이 흐려지는 등 자기절제에 부족함이 있으면 화근을 불러올 것이고 이는 반드시 불행이나 패망 또는 죽음으로 이어짐을 알아야 할 것이다.

이런 차원에서 ‘유비무환(有備無患·대비하는 방책이 철저히 세워졌다면 걱정할 것이 없다)’과 ‘거안사위(居安思危·비록 안락한 삶을 영위할지라도 항상 위험에 대한 방비책을 생각하고 미리 준비한다면 안심할 수 있다)’는 평생의 좌우명으로 삼아야할 참된 말이라 할 것이다.