‘서해수호의날’ 기념식이 열린 지난달 27일 국립대전현충원. 단연 눈길을 끈 건 국민의힘 대표 장동혁과 전 의원 유승민이었다. 오는 6·3지방선거 구인난에 경기도지사 후보 찾기에 혈안인 당 대표. 그 대타로 급부상한 당사자와의 만남인 때문이었다. 경기도는 전국 판세를 좌지우지하는 승부처다. 이에 더불어민주당 공천 경쟁은 어느 때보다 치열하다. 현역 도지사에 6선 의원과 직전 최고위원 간 ‘빅매치’ 양상이다. 대조적으로 국힘은 개점휴업 상태. 전직 초·재선 의원 두 명이 도전장을 내긴 했다. 문제는 인지도나 중량감에서 크게 밀린다는 점. “이대로라면 본선은 해보나 마나다.” 당 안팎에서 나오는 자조적 목소리다. 대선주자급 후보들이 다투어 출사표를 내던 4년 전과는 천양지차.

결정적 이유는 단 하나다. 보수의 환골탈태를 바라는 민심에 대한 역주행이다. 12·3비상계엄 당시 국힘은 집권 여당. 현직 대통령의 헌법 파괴를 막지 못했다. 내란 혐의에 1심 유죄가 선고돼도 “무죄 추정”만 되뇌었다. 반성과 쇄신은 언감생심. 당연히 여론은 냉정하다. 지난 3월 4주 차 한국갤럽 조사. 민주당 지지율 46%에 국힘은 기껏 19%. 무려 27%포인트나 뒤졌다. 인천·경기는 32%포인트로 차이가 더 벌어졌다. 그래서 이날 장동혁은 유승민에게 SOS를 요청한 것으로 여겨졌다. 대선 출마 이력의 정치적 무게감에다 보수 혁신을 외쳐온 소신을 뒤늦게 평가한 것. 아마 그가 총대를 메고 나설 경우, 판세 변화를 기대했으리라. 이 장면에서 떠오른 건 소설 ‘삼국지’의 ‘장판교 장비’였다. 밀려드는 조조의 대군을 장판교 다리 앞에서 단기필마로 막아선 장비. 그의 용맹 앞에 덜컥 겁이 난 조조는 회군했다. 덕분에 유비는 기사회생했다. 하지만 유승민은 장비가 되길 거부했다. 장동혁과 만남 뒤 이렇게 말했다. “(불출마에 대한) 내 생각에 변함이 없다.” 정확히 얘기하면, 유승민은 장비가 될 수 없었다. 조조에 쫓겨 목숨이 경각에 달려도 끝까지 백성과 함께했던 유비. 이런 주군에 도원결의 의리로 충성을 다했던 장비. 반면 유승민에게 대통령 윤석열은 폐주(廢主·쫓겨난 임금)일 뿐이다. 자기 아내와 장기 집권을 위해 나라를 한순간에 나락에 빠뜨린 인물. 여기다 ‘윤 어게인’에 절절매는 당 노선은 더 큰 벽이다. ‘나는 왜 정치를 하는가’. 저서 제목처럼 매번 명분을 중시했던 유승민. 그로선 취할 수 없는 선택이다.

삼국지 고사를 현실 정치에 비유, 온고지신으로 삼는 건 다반사다. 그래도 이번 지방선거는 유별나다. 무엇보다 민주당으로 급하게 ‘기울어진 운동장’ 형국의 판세. 여기서 ‘칠종칠금(七縱七擒)’ 에피소드가 오버랩된다. 남만 정벌에 나선 제갈량이 적장 맹획을 일곱 번 잡았다 일곱 번 놓아줬다는 고사. 일종의 관용을 계속 발휘해 상대의 복종을 끌어낸다는 의미다. 거칠게 말해, 절대적 우위를 바탕으로 맹획을 갖고 놀았던 셈이다. “넌 죽다 깨어나도 안 돼.” 이런 자신감 없이 꿈도 꿀 수 없는 시나리오다. 장동혁이 지난달 29일 SNS에 글을 올렸다. “하드디스크 밭두렁에 버린 전재수 의원, 뇌물 6억7000만 원으로 징역 5년 받은 김용 전 민주연구원 부원장, 전당대회 돈봉투 사건 주범 송영길 전 의원은 이번 지방선거와 보궐선거 민주당 출마 예정자들이다. 범죄자 전성시대다.” 제1야당 대표가 공격할 게 비단 이것뿐이랴. 법왜곡죄, 재판소원, 대법관 대거 증원 등 사법부 장악 시도는? 유시민 작가까지 “미친 짓”이라 했던 민주당의 ‘대통령 공소 취소’ 모임은? 여당의 잇따른 오만과 독선은 국힘엔 지지율 하락 탈출의 절호 기회다. 그런데 아무리 핏대를 세우고, 급기야 목숨 건 단식까지 해봤어도 요지부동이다. 마치 풀려나면 바로 잡히는 맹획처럼.

그 이유와 대책은 삼국지를 제대로 읽으면 보인다. 전쟁에서 밖이 아니라, 안에서 먼저 무너지면 지는 법. 관도대전에서 원소는 압도적 군사력에도 적전 분열로 조조에게 허무하게 졌다. 삼국지 최강의 무장 여포 또한 부하들의 신임을 잃어 불귀의 객이 됐다. 조조에게 참패를 안겨준 적벽대전. 내부 결속력에서 손권과 유비 연합을 당하지 못했다. 서울시장 오세훈은 장동혁의 변화가 없을 경우 “분리 선거”를 얘기한다. 쫓겨난 전직 대표 한동훈은 무소속 출마를 강행할 태세다. “절윤”을 외쳤던 배현진과 김종혁에 대한 당의 징계. 법원은 이들이 낸 가처분을 모두 받아들였다. 이미 안에서 둑이 무너진 상황. 이를 무시하고 “돌격 앞으로”만 외친다고 절대 이길 수 없다. 무엇보다 적에 포위돼 함락 직전에도 성안 알량한 권좌를 탐하던 삼국지 장수들. 어김없이 전장의 이슬로 사라졌다. 지금 국힘이 딱 그 꼴이다. 선거 참패가 빤한데도 당권에만 연연해 적전 분열 중이다. 그래서 판세를 저마다 아전인수 격으로 해석한다. 권력의 독주보다 야당의 시대착오와 몰염치에 더 뿔난 민심. 이게 눈에 들어올 리 없다. “역사는 반복된다.” 이 말이 이번에도 들어맞을 듯싶다.