정치인들이 국내 정책을 세울 때 구체적인 문제나 목표를 합의해서 타당성을 확보하고, 공공성이 있는지 검토하며, 합리적이고 합법적인 방법으로 시행해야 한다. 그러나 핵심은 국민에게 이익이 되어야 한다는 점일 것이다. 국제 정책을 수립할 때는 관련 지역의 거주민과 정부 등 국제법 요건을 갖추었는지 검토하고, 국제인권규범이나 국제기구와의 연계성도 고려하며, 관련 국가의 사회적 조건이나 상황 및 인도주의적 기준도 잘 살펴야 한다. 그러나 가장 신경 써야 할 부분은 국가의 이익을 대변하는지 여부이다.

물론 한 국가의 국민은 지역과 계층에 따라 그 이해관계가 달라서, 정치인들이 모든 사람을 위해서 일하는 것이 아니라 특정한 집단의 이익을 대변하게 된다. 결국 서로 다른 집단을 대표하는 정치인들이 타협과 합의를 통해 좀 더 많은 국민이 만족할 수 있는 방향을 설정하는 것이 바람직하다. 그러나 현실 정치에서 정치인들은 합의를 무시하고 무한 경쟁에 뛰어들거나 본분을 잊고 국민의 이해관계와 충돌하는 일을 한다. 특히 막다른 상황에서 책임을 인정하기보다 비정상적인 해결책에 의지할 때가 있다. 이때 국내 정책과 국제 정책의 목표가 불분명해지고 자신이 대표하고 있는 공동체가 누구인지 잊기 쉽다.

기원전 9세기부터 아시아 대륙 서쪽은 현대 이라크 지역에서 발흥한 앗슈르가 제국을 건설하면서 방대한 영토를 다스렸고, 7세기에 이르자 앗슈르바니팔(본명은 앗슈르-바니-아플리)로 알려진 위대한 왕이 등극하여 누구도 경험하지 못했던 막강한 권력을 휘둘렀다. 그의 군대 앞에서 무릎을 꿇은 나라는 아프리카 북부의 이집트를 비롯해 이란 지역의 엘람 왕국, 이라크 남부에 있는 바빌리 왕국과 아랍 부족들이 있고, 그에게 조공을 바치던 작은 나라와 도시는 셀 수도 없었다. 당시에 앗슈르바니팔에게 맞서 저항하는 행위는 스스로 죽을 자리를 찾는 것과 같았고, 조용히 엎드려서 때를 기다리는 편이 가장 국익에 도움이 되는 태도였다.

아마도 이런 태도를 유지한 것으로 보이는 속국 중 우라르투라는 나라가 있었는데, 현대 아르메니아와 이란, 이라크 북부 지역에 있던 고대 왕국이다. 당시 우라르투를 다스리던 자는 싸르두리 3세였는데, 그는 앗슈르바니팔이 다른 전쟁들 때문에 바쁠 때도 조용히 조공을 바치며 자기 분수를 넘는 행위를 하지 않도록 조심하고 있었다. 그런데 이 싸르두리가 앗슈르바니팔에게 보낸 편지가 한 장 남아 있는데, 자신에게 화를 내지 말아 달라고 부탁하면서 이렇게 썼다.

“폐하께서 제게 보내신 편지에서 ‘청금석을 가져오라’고 하셨는데, 폐하께서는 청금석이 우리에게 얼마나 신성한지 모르시는 것입니까. 제가 청금석을 가져간다면 백성들이 저에게 반란을 일으킬 것입니다. 폐하께서 허락하신다면, 대규모 군대를 보내 청금석을 가져가도록 하십시오. 만약 그들이 왔을 때 제가 그들과 함께 식사하지 않고, 그들과 함께 행진하지 않고, 폐하의 사자 앞에서 일어서지 않고, 폐하의 안부를 묻지 않는다 하더라도, 폐하께서 그것을 죄로 여기지 않으시기를 바랍니다.”

앗슈르바니팔은 사치품에 속하고 종교적 의미가 있는 푸른 보석 청금석을 바치라고 싸르두리에게 요구했고, 싸르두리는 그 요구에 응할 의사가 있었다. 그러나 자신이 앞에 나서서 청금석을 앗슈르에 바치면 자기 신하와 백성들이 들고일어나 자신을 폐위시킬 것이라는 사실도 알고 있었다. 그래서 그는 자기 나라에 앗슈르 군대를 보내라고 요청한다. 자기는 아무것도 몰랐는데 억지로 약탈을 당한다는 듯 연기를 하기로 했고, 너무 화가 나서 앗슈르 왕의 안녕을 묻지도 않는 척할 것이다. 다만 자기 나라에 침공할 군대의 규모가 충분히 커야 자기 백성들이 속을 것이라고 신신당부한다. 싸르두리는 우라르투의 왕이지만 현재 앗슈르바니팔의 이익을 위해 일하는 중이다.

이 계획이 싸르두리가 바라는 대로 잘 진행되었는지 우리는 알지 못한다. 그러나 이 편지 한 장으로 싸르두리가 어떤 정치인인지 분명히 밝혀졌다. 그는 국제 정책을 수립하면서 상대국의 이익을 우선했다. 청금석 같은 보석이 앗슈르 일반 백성들의 삶에 도움이 될 리 없으므로, 정확하게 말하면 앗슈르 왕의 이익을 위해 봉사한 것이다.

그렇다면 이 정치인은 국민이나 자기 국가가 아니라 자신의 지위를 지켜 줄 수 있는 외국 정치인과 같은 이해관계를 공유하는 가상의 집단에 가입한 셈이며, 겉으로 드러나지 않는 울타리를 두르고 자기를 섬기는 백성들을 밖으로 몰아낸 것이다. 이유를 알 수 없는 전쟁과 속을 알 수 없는 극단적인 말싸움이 우리 일상을 휘저을 때 최상위 정치인들이 자기들만 들어가는 클럽을 만들었다고 상상한다면 무리일까.