야구는 투수놀음이라는 말이 있다. 하지만 투구 패턴을 설계하고 전체 수비진을 총괄하는 포수의 역할은 상대적으로 드러나지 않는다. 삼진이나 실점 등 정량적으로 드러나는 수치는 투수의 역량으로 귀속되기 때문이다.

롯데 자이언츠는 강민호가 삼성 라이온즈로 이적한 뒤 포수 때문에 수년간 고통을 겪었다. 2023년 LG 트윈스에서 FA(자유계약선수)로 시장에 나온 유강남을 80억 원이라는 거금을 주고 영입했지만 결과는 신통치 않았다. 올 시즌 유강남은 손성빈과 함께 ‘포수가 경기를 지배할 수 있느냐’는 새로운 논란의 주인공이 됐다.

발단은 롯데의 7연패다. 삼성 전 개막 2연승을 달린 롯데는 이후 7연패를 당했다. 역대급이라는 평가를 받는 외국인 원투 펀치 엘빈 로드리게스와 제레미 비슬리는 첫 등판과는 달리 5이닝도 채우지 못하고 강판됐다. 하지만 유강남을 대신해 손성빈이 선발 포수로 나서면서 상황은 급반전했다. 손성빈은 지난 8일 KT 위즈전에서 선발투수 김진욱과 배터리를 이뤄 8이닝 1실점을 기록하며 7연패를 끊었다. 10일 키움 히어로즈전은 로드리게스가 8이닝 1실점, 11일 키움전에서 제레미 비슬리가 6이닝 1실점, 12일 키움전에서 박세웅이 6이닝 2실점을 각각 기록했다.

유강남이 선발로 마스크를 쓴 9경기에서는 단 한번도 퀄리티 스타트(6이닝 3자책 이하)가 없었던 선발진은 손성빈과 함께 4연속 퀄리티 스타트를 기록했다. 특히 김진욱과 로드리게스의 연속 도미넌트 스타트(8이닝 1자책 이하)는 2015년 송승준(8이닝 무실점)-조시 린드블럼(8이닝 1실점) 이후 11년 만의 기록이다.

롯데 팬들은 이구동성으로 ‘손성빈 효과’를 말한다. 유인구 위주로 볼 배합을 하는 유강남에 비해 유리한 카운트를 선점하고 빠르게 승부를 보는 손성빈의 공격적인 리드가 효과를 봤다는 것이다. 유강남이 선발로 나선 9경기에서 볼넷을 60개 내준 것에 반해 손성빈이 마스크를 쓴 4경기에서 볼넷은 단 4개에 불과했다. 이닝당 평균 투구수도 20개 안팎에서 14, 15개로 크게 줄었다. 선발투수가 일찍 내려오면서 걸린 불펜진의 과부하를 덜어 줬고 이것이 경기 막판까지 탄탄한 마운드 운용으로 연결됐다.

최근 롯데 투수진의 변화가 단순한 우연인지, 손성빈 효과인지는 좀 더 지켜봐야 할 것이다. 누가 포수 마스크를 쓰든 도망가는 피칭으로 경기도 망치고 팬들의 기분도 망친 ‘롯데스러움’은 이제 없었으면 한다.

윤정길 논설위원