지난해 12월 8일 이재명 대통령이 엑스(X·옛 트위터)에 언론 기사를 게시했다. 성동구가 주민들을 대상으로 한 구정 만족도 조사에서 90%를 상회하는 긍정 평가를 받았다는 내용이었다. 이 대통령은 “정원오 구청장이 일을 잘하기는 잘하나 보다. 저의 성남시장 만족도가 꽤 높았는데, 저는 명함도 못 내밀듯”이라고 적었다.

당시 정 구청장은 6·3 지방선거를 앞두고 여권의 잠재적인 서울시장 후보군으로 거론됐다. 하지만 정원오란 이름이 전국구는 아니었다. 성동구나 서울을 벗어나면 낯설었다. 이 대통령이 딱 한 번 언급하면서 정 구청장은 단번에 전국구 인물로 부상했다. 이에 국민의힘 나경원 의원은 “사실상 여당 서울시장 후보를 겨냥한 ‘명심오더’이자 대통령 발 사전 선거운동”이라고 지적했다. 민주당은 곧바로 ‘어불성설’이라고 반박했다.

그로부터 4개월 후인 지난달 9일. 정 전 구청장(3월 4일 성동구청장에서 사퇴)은 더불어민주당 서울시장 후보로 최종 선출됐다. 3선 기초단체장 출신이 집권 여당의 3선 중진인 전현희 박주민 국회의원을 따돌리고 대한민국 광역단체장 얼굴인 서울시장 후보가 된 것이다. 정 후보는 국민의힘 오세훈 후보와 맞붙는다. 3선 구청장 대 4선 시장 간의 ‘행정가’ 대결 구도가 형성됐다. 서울시장은 유력한 차기 대권 후보로 가장 먼저 언급되는 자리다. 만약 정 후보가 지방선거에서 승리해 서울시장이 된다면 이 대통령이 이름을 거론한 지 반년 만에 성동구청장에서 대권 후보로 도약한다.

신데렐라처럼 등장한 정 후보를 보면서 부산을 생각한다. 대통령이 공개적으로 칭찬할 정도로 뛰어난 역량을 지닌 행정가가 부산에 나타난 적이 있었는지 기억을 더듬어도 쉽게 떠오르지 않는다.

오히려 부산 대신 경남의 한 인물이 머릿속에 맴돈다. 그동안 워낙 많이 등장해 식상하더라도 살펴보자. 경남 남해군 고현면 이어리 이장에서 시작해 남해군수와 참여정부 초대 행정자치부 장관을 거쳐 경남도지사까지 지낸 김두관 전 국회의원이다. 김 전 의원은 남해군수 시절 독일마을을 조성하고 스포츠파크를 건설했다. 독일마을은 파독 광부와 간호사의 귀향이란 한국 현대사의 한 단면을 부각해 남해 관광 1번지로 자리 잡았다. 스포츠파크는 한때 전국의 기초지자체가 묻지도 따지지도 않고 따라 했을 정도로 스포츠를 활용한 지역 경제 활성화의 상징으로 여겨졌다. 김 전 의원이 대권 도전까지 꿈꿀 수 있었던 발판은 혁신적인 풀뿌리 행정가로서 쌓은 업적이었다.

다시 부산으로 돌아오자. 부산의 기초단체장 중 정원오, 김두관과 비교할 인물이 없다면 범위를 넓혀보자. 역대 부산시장 중 그런 인물이 있었던가. 역시 떠오르지 않는다. 오히려 갈수록 부산시장의 무게감이 떨어진다. 광역단체장 업적을 발판으로 대권에 도전하는 다른 지역과 비교하는 것도 이젠 식상하다.

그렇다면 부산에선 왜 정원오 같은 행정가나 정치인이 등장하지 않는가. 이 부분에 대한 분석은 그동안 많이 이뤄졌다. 아마도 조금이라도 정치나 행정에 관심이 있다면 특정 정당이 독점하면서 발생한 문제라고 답할 것이다.

한 걸음만 더 들어가 보자. 독점의 가장 큰 문제는 경쟁이 없다는 점이다. 부산도 그랬다. 특정 정당의 깃발을 꽂고 특정 색깔의 점퍼만 입으면 당선된다는 인식이 팽배했다. 실제로 그동안 특정 정당이 기초단체장과 광역단체장을 휩쓸었다. 공교롭게도 딱 한 번 예외가 있었는데, 그때 또 다른 정당이 광역단체장과 기초단체장을 석권했다.

부산 시민은 경쟁이 사라지면 어떻게 되는지 경험했다. 기초단체장이든, 광역단체장이든 자리를 지키려면 유권자인 주민의 지지를 받아야 한다. 언제나 주민을 위한 정책을 고민하고, 실천해야 한다. 그렇지 않으면 경쟁자에게 자리를 위협받는다. 부산에선 치열하고 절박하게 정책을 고민하고 실천할 이유가 없다. 단체장은 유권자인 주민이 아니라 공천권자에게만 잘 보이면 되기 때문이다. 그런 상황에서 혁신적인 풀뿌리 행정가를 기대하는 건 무리다.

경쟁이 치열한 수도권은 부산과 다르다. 깃발은 큰 의미 없다. 조금이라도 방심하면 선거에서 몇백 표 차이로 당락이 갈릴 정도로 살얼음판이다. 그런 환경에서 생존하려면 유권자만 바라보고 정책을 만들고 실천해야 한다. 정원오 같은 인물이 나올 수밖에 없는 환경이다.

지방선거가 20여 일 앞으로 다가왔다. 하지만 지방선거가 제대로 보이지 않는다. 부산 북갑에서 열리는 국회의원 보궐선거에만 관심이 쏠려 있다. 시장 선거조차 가려져 있다. 이것이 부산의 현실이다.

그렇다면 이번 선거부터 유권자가 나서야 한다. 치열한 경쟁 구도를 유도해 차악이 아니라 최선의 후보를 뽑는 선거 분위기를 만들어야 한다.

김희국 디지털부문장