종종 유튜브, SNS 등에는 ‘외국인이 한국에 들렀다가 놀란 사실’이라는 영상이나 글이 올라온다. 공공장소에서 휴대전화를 둔 채 나갔다가 와도 아무도 손대지 않는다, 택배를 며칠째 찾아가지 않아도 문 앞에 그대로 있더라는 등등 아주 다양하다. 고속도로 휴게소 화장실이 거의 호텔급 수준이며 먹거리가 차고 넘치는 것이 부러웠다는 내용도 자주 보인다. 조금 과장이 섞였을 테지만 이런 모습이 외국인들에게 강렬한 인상을 남긴 것만은 분명해 보인다.

고속도로 휴게소만으로 범위를 좁히자면 내국인들도 우리나라 시설이 꽤 좋다는 것에 동의할 듯하다. 이제 이곳은 단순히 생리현상을 해결하고 간단한 요기를 하는 것 외에 꼭 들러봐야 할 명소로까지 발전했다. 서로 경쟁이 치열해지면서 음식점이나 쉼터 수준은 웬만하면 평균 이상을 유지한다. 위생 상태도 대체로 양호하다. 게다가 요즘은 SNS 등을 통해 이용객의 호불호가 즉시 나타나는 까닭에 운영자들도 즉각 미비점을 해결하는 방식으로 대처한다.

그런데 이런 고속도로 휴게소가 최근 좋지 않은 일로 도마 위에 올랐다. 입점한 소상공인이 운영업체로부터 ‘갑질’을 당하고 있다는 사실이 알려지면서다. 국토교통부가 조사를 해보니 실상은 예상을 뛰어넘었다. 운영업체는 입점 소상공인들에게 물품 대금을 제대로 주지 않았을 뿐만 아니라 권리금과 시설비 부당 청구 사례도 적지 않았다. 지난달 9일 열린 정부와의 간담회에서 소상공인들은 국토부 장관에게 대책 마련을 호소했다.

휴게소를 관리하는 한국도로공사는 이런 부당 행위에 제대로 대처하지 못했다. 또 일부 휴게시설 입찰 때는 도공의 퇴직자 단체에 관련 정보를 흘려 낙찰자로 선정되게끔 했다. 이 단체 역시 비영리법인임에도 자회사를 설립, 휴게소 운용에 개입하면서 수익금을 직원들 생일 축하금으로 나눠줬다. 상황이 심각해지자 국토부는 휴게소 전수조사에 들어가는 한편 비위 의혹이 있는 도공 및 업체 관계자를 경찰에 수사 의뢰했다.

당국은 전수조사 결과가 나오면 이를 바탕으로 이른 시일 내에 휴게소 운영 구조 개혁 방안을 수립하기로 했다. 아울러 도공의 관리 체계도 손질해 운영의 효율성을 높인다. 늦기는 했지만 국토부가 대책 마련에 나선 것은 다행스러운 일이다. 김윤덕 장관의 말마따나 휴게소는 국민에게는 편안한 쉼터, 소상공인들에게는 상생의 터전이 되는 곳이다. 불미스러운 일이 더 이상 발생하지 않았으면 한다.

염창현 대기자