‘상생공영(相生共榮)’이라는 사자성어에는 서로의 존재가 곧 서로의 번영으로 이어진다는 깊은 통찰이 담겨 있다. 원자력 발전소와 지역 사회의 관계 역시 이 네 글자 안에 답이 있다. 하지만 그간 원전과 지역은 비과학적 논쟁에 빠져, 서로를 밀어내는 갈등 관계에 머물렀던 것이 사실이다. 전문가들의 목소리는 종종 자극적인 괴담의 소음에 묻혀 제 기능을 하지 못했다. 우리가 즐겨 먹는 멸치나 전복의 내장에도 자연 방사성 물질인 폴로늄-210이 포함되어 있지만 이를 이유로 식탁을 외면하는 사람은 없다. 중요한 것은 방사성 물질의 존재 자체가 아니라 그것이 어떤 기준으로 어떻게 관리되는지를 따져보는 일이다.

원자력 발전소와 지역 사회의 관계를 바라보는 시선도 이제는 달라져야 한다. 막연한 불안을 앞세우기보다 객관적인 지표와 실용적인 기준으로 접근할 때 원전과 지역, 경제가 어떻게 맞물려 상생의 해법을 만들어낼 수 있는지가 비로소 보이기 때문이다. 최근 고리 2호기 재가동 및 3, 4호기 계속운전에 관한 지역주민과의 협의가 원만히 마무리된 것은 고무적인 일이다. 이는 우리 사회가 소모적인 갈등을 넘어 합리적인 상생의 단계로 접어들었음을 시사한다.

에너지원에 관한 정치적 판단을 배제한다면 ‘안전’과 ‘경제’라는 두 축이 남는다. 안전은 과학의 영역에서 담보하면 되지만, 경제적 가치는 원전과 주민 간 ‘관계성’ 측면에서 평가될 수밖에 없다. 원전이 제공하는 다양한 기여는 단순한 보상을 넘어 지역의 미래를 지탱하는 지속 가능한 경제 자산이기 때문이다. 실제로 고리원전이 지난 수십 년간 지역 경제에 투입해 온 재원은 지역 발전을 견인하는 강력한 엔진이었다. 매년(3개년 평균) 275억 원 규모의 지역자원시설세와 연간 167억 원에 달하는 법정지원금 등을 지원하면서 지역과 경제적 상생을 도모하고 있다. 특히 해마다 수천억 원에 달하는 시설 자재 중 상당 비중을 지역 업체로부터 구매하고 있다. 2025년 기준 고리본부의 총 계약 금액은 3924억 원에 달하며, 이 중 부산(400억 원)과 울산(225억 원) 소재 업체와의 계약은 지역 경제의 선순환을 이끄는 실질적인 혈맥 역할을 하고 있다. 원자력 안전과 직결된 품질등급 자재(Q, A등급)는 품질 기준이 엄격해 지역 제한 적용에 기술적 한계가 있지만 일반 자재 및 용역 기준의 지역 업체 참여 비중은 부산 32.63%, 울산 18.33%로 합치면 50%를 상회한다. 즉 지역 사회가 참여 가능한 영역에서는 이미 절반 이상을 지역 업체가 소화하고 있는 셈이다.

주민 협의 완료에 따른 계속운전의 본격화는 이러한 막대한 경제적 혜택을 중단 없이 지속하기 위한 실용적 결단이다. 향후 SMR(소형모듈원전) 등 미래형 에너지 생태계가 조성된다면, 지역은 차세대 성장 동력을 확보한 혁신 도시로 거듭날 것이다. 중요한 것은 원전과 지역이 경제적 가치를 중심으로 ‘상호 호혜적 관계’로 나아가야 한다는 점이다. 주민들은 고리 원전이 구축해 온 견고한 경제적 토대와 앞으로 이어질 수혜를 인정하고, 원전 또한 지역이 경제적으로 번영해야만 자신의 존재 가치가 실용적으로 증명될 수 있음을 깨달아야 한다.

안전성에 대한 과학적 검증은 전문가의 영역에 믿고 맡겨야 한다. 대신 지역 사회는 원전이 창출할 부가가치를 어떻게 지역의 지속 가능한 번영으로 연결할지 치열하게 고민해야 한다. 그것이 원전과 지역, 그리고 경제가 한 배를 타고 함께 호흡하며 발전하는 지혜로운 상생의 길이다.