서울 강서구에 위치한 ‘서울식물원’은 2019년 본격 개장 이후 단숨에 도시의 랜드마크로 부상했다. 개장 4년 만에 누적 방문객 2000만 명을 돌파했고, 2026년 현재는 4000만 명에 육박하는 관람객이 방문하고 있다. 거대한 온실과 다양한 테마원은 시민에게 휴식과 교육의 장을 제공할 뿐만 아니라, 명소로서 도시 브랜드 가치를 높이는 핵심 인프라가 됐다. 반면, 동북아 해양 수도를 자처하는 부산은 어떠한가. 안타깝게도 부산은 시민의 자부심이 될 만한 대표 수목원(식물원)을 갖고 있지 못하다.

물론 부산에도 수목원은 있다. 관련 법에 따르면 수목원이란 ‘수목을 중심으로 수목유전자원을 수집 증식 보존 관리 및 전시하고 수목유전자원에 관한 교육을 실시하며, 그 자원화를 위한 학술적, 산업적 연구 등을 하는 시설’을 말한다. 북구의 화명수목원이 공립수목원으로서 그나마 역할을 하고 있으나, 위치 및 규모 탓에 부산을 대표하는 거점 수목원이 되기에는 역부족이다. 석대 쓰레기 매립장을 생태적으로 복구해 조성 중인 해운대수목원이 기대를 모으고 있지만, 예산 부족 등으로 인해 완전한 개장은 기약 없이 늦어지고 있다.

세계적인 도시들은 저마다 도시의 격을 상징하는 식물원을 보유하고 있다. 뉴욕식물원(NYBG), 런던의 큐가든(Kew Gardens), 바르셀로나 식물원은 물론, 인접한 일본과 중국의 주요 도시들도 수목원을 도시의 핵심 자산으로 활용한다. 국내에서도 세종수목원과 백두대간수목원이 국민적 사랑을 받고 있다. 최근 금정산이 제24호 국립공원으로 지정되고, 낙동강 하구 국가도시공원 및 국가정원 추진이 활발해진 지금이 바로 ‘부산수목원’ 건립의 적기다.

그 적지는 해운대수목원이다. 이곳은 과거 쓰레기 매립장이었던 땅을 생태의 보고로 탈바꿈시킨다는 ‘회복과 상생’의 서사를 품고 있다. 비록 지금은 예산 문제로 어려움을 겪고 있으나, 역설적으로 쓰레기 매립장 위에 세운 해운대수목원은 무엇이든 그릴 수 있는 한 폭의 빈 도화지와 같다. 이곳에 현대적 감각의 온실과 테마 정원을 조성하고 주변 산림 자원과 연계한다면, 우리는 세계적인 명작을 얻게 될 것이다. 단순한 시설 확충을 넘어, 이곳을 ‘부산수목원’으로 격상시켜야 하는 이유는 명확하다.

첫째, 기후 위기 시대의 환경 모니터링 및 생태 교육의 허브가 될 수 있다. 난온대 기후대의 관문인 부산은 기후 변화의 최전선에 있다. 해운대수목원은 최근 전국 최초로 산림 부문 온실가스 배출권 거래제 외부 사업 승인을 받으며 가능성을 증명했다. 이를 거점으로 삼는다면 시민에게 기후 위기의 심각성을 알리는 교육의 장이자 미래 세대를 위한 소중한 생태 자산이 될 것이다.

둘째, 동부산권 핵심 관광 벨트가 될 것이다. 현재 해운대와 기장을 잇는 관광 라인은 해수욕장, 쇼핑몰, 테마파크 중심으로 구축돼 있다. 여기에 수목원이 더해진다면 관광객의 선택 폭이 넓어지는 것은 물론, 부산을 자연과 도시가 공존하는 ‘바이오필릭(Biophilic) 도시’로 각인시키는 결정적 계기가 될 것이다.

셋째, 지역 균형 발전과 시민 삶의 질 향상이다. 서울식물원이 낙후됐던 주변 지역의 풍경을 완전히 바꿨듯, 부산수목원 역시 인근 지역의 정주 여건을 획기적으로 개선할 것이다. 독일의 국제가든쇼(IGS)가 10년 전부터 주변 지역 개발을 포함해 체계적으로 준비하듯, 수목원 조성을 도시 재생의 핵심 동력으로 삼아야 한다.

부산수목원은 단순한 전시 공간이 아니라 ‘생물다양성 보존 창고’이자, AI 기반 ICT 기술이 접목된 스마트 식물원, 그리고 숲속 도서관과 축제가 어우러진 복합 문화 공간이 돼야 한다. 이제 해운대수목원의 개념을 획기적으로 확장하고 가용 자원을 집중 투입해야 할 때다. 그래서 부산의 정체성을 담은 국가적 명소 ‘부산수목원’을 시민의 품으로 돌려줘야 한다. 그것이 우리가 미래 세대에게 전달할 가장 가치 있는 ‘생명 통장’이기 때문이다.