정부세종청사에서 일하는 타지역 출신 공무원이나 주민 등과 이야기를 나누다 보면 이들이 부산에 ‘상당한 동경’(?)을 갖고 있다는 느낌을 자주 갖는다. 대개는 탁 트인 바다를 늘 볼 수 있으니 부산 시민들은 얼마나 좋겠느냐며 부러워한다. 또 휴가나 여가 때 들른 부산의 매력에 칭찬을 아끼지 않는다. 당연히 어느 정도의 과장이 섞여 있을 수도 있다. 그러나 한편으로는 부산을 바라보는 눈이 기대 이상으로 긍정적이라는 점에 대해서는 다행스럽다고 생각한다.
외국인들도 비슷한 듯하다. 관광업계에 따르면 최근 부산을 다녀갔던 이들 사이에서는 이곳을 잊지 못하는 신조어인 이른바 ‘부산병’이 퍼지는 중이라고 한다. 인스타그램 등에는 “부산을 그리워해요. 또 가고 싶어요”, “두 번째 부산 방문인데 아직 갈 곳이 더 남아 있다” 는 등의 글이 올라온다. 지난 5월 부산에 들렀던 한 대만인은 “광안대교 야경을 본 날부터 부산병이 시작됐다”며 “서울과는 또 다른 매력의 부산이 자꾸 생각난다”는 소감을 남기기도 했다.
관련 통계를 보면 이 같은 분위기는 일시적인 것은 아니다. 2025년에 부산을 찾은 외국인 관광객은 364만 명에 이르렀다. 300만 명을 넘은 것은 지난해가 처음이다. 올해 1분기에 부산에 들른 외국인 수는 102만3946명으로 집계됐다. 4월에는 45만1943명이 부산에 왔다. 1~4월 누적 수치는 147만5889명에 이른다. 이런 흐름을 고려하면 올해 전체 외국인 관광객은 지난해 수준을 뛰어넘을 것으로 예상된다.
부산의 매력이 외국인에게 충분하게 인식됐다면 남은 것은 접근성을 높이는 일이다. 부산에 오고 싶어도 항공편이 부족하면 그림의 떡이 되고 만다. 올해 1분기에 부산을 찾은 외국인 관광객 가운데 42.2%인 43만2373명은 김해공항을 이용한 것으로 파악됐다. 항공 노선 확대 여부에 따라 이 비율이 더 높아질 수 있다는 의미다. 특히 각국의 주요 도시와 부산을 잇는 직항편이 생길 때의 효과는 상상 외로 크다. 환승의 번거로움이 줄어들기 때문이다.
다행히 정부도 이런 점을 인식, 대책 마련에 나섰다. 오는 2028년까지 외국인 관광객 3000만 명 시대를 실현하기 위해서는 서울에 80%가 몰리는 한계를 극복해야 한다는 판단에서다. 이와 관련, 이재명 대통령도 지난 2월 24일 열린 국무회의에서 관광 산업이 질적 도약을 이루려면 서울 중심에서 벗어나야 한다고 말했다. 특히 맞춤형 상품 개발 등을 통한 지역 주도의 관광산업 대전환을 강력하게 촉구했다.
이에 따라 정부는 더 많은 외국인이 지역 명소를 찾도록 하고자 범부처 합동 조직을 만들어 운영한다. 우선 문화체육관광부와 국토교통부는 지난달 27일 ‘제1차 관광-교통 정책협의회’를 열었다. 여기에서는 관광과 관련된 부처 간 칸막이를 해소하는 동시에 외국인이 지역에 왔을 때 생길 수 있는 여러 가지 문제를 빠르게 해결하자는 데 의견을 같이했다. 아울러 앞으로는 이 대통령 주재로 지난 2월 25일 개최된 ‘제11차 국가관광전략회의’의 협업 과제 이행 실적을 점검하는 데도 초점을 맞춘다.
두 부처가 지난달 29일 부산시청에서 진행한 ‘지방공항 연계 지역관광 활성화 협력 포럼’ 역시 주목할 만하다. 이날 회의에서는 ‘지역관광-공항 현황과 정책과제’라는 주제 발표가 있었다. 또 여행업계는 외국인을 위한 김해공항 연계 관광지를 개발·시연하는 과정에서 겪은 각 분야(교통·숙박·음식 등) 개선 과제를 내놨으며 정부·지자체·유관 기관·민간의 역할에 대해서도 논의했다. 문체부와 국토부는 포럼에서 나온 의견을 바탕으로 외국인 관광객을 김해공항으로 대거 유입할 방안을 수립한다.
최근 국토부가 중국과 항공 회담을 거쳐 김해공항에서 광저우·충칭·선전·쿤밍·우루무치·하얼빈으로 곧장 가는 항공편을 확보한 것도 고무적이다. 운수권 배분, 인허가 등의 절차가 순조롭게 마무리되면 올해 하반기에는 신설 노선에 취항하는 항공사가 결정된다. 이후에는 중국인을 비롯한 외국인 관광객 유입 증가, 지방공항 활성화, 지역 경제 회생 등의 효과가 나타날 것이 분명하다.
정부는 김해공항 등을 활용한 이 같은 지방 살리기 정책이 말만으로 끝나지 않게 해야 한다. 특히 운수권 지속 확대, 편의·기반시설 확충, 서비스 혁신 등이 이뤄질 수 있게 적극적으로 지원하는 것이 마땅하다. 부산시도 외국인 관광객 500만 명 시대를 열려면 더 매력적인 관광자원 개발 등을 게을리하지 않아야 한다. 바가지 요금 근절 등도 숙제다. 오는 12, 13일로 예정된 방탄소년단(BTS) 공연을 앞두고 불거진 숙박업소의 폭리 움직임은 부산의 얼굴에 먹칠을 하는 행태이기 때문이다. 부산을 그리워하는 외국인의 ‘부산병’이 한 때의 유행으로 끝나서는 결코 안 된다.
염창현 대기자
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