바다는 ‘생명의 어머니’로 불린다. 갯벌은 그 어머니의 ‘신장(腎臟)’이다. 신장이 노폐물을 걸러내듯 갯벌은 바다가 흘려보낸 오염물질을 정화하고, 수많은 생명을 품어 다시 바다를 살린다. 밀물과 썰물이 하루 두 번 빚어내는 기적의 공간, 바다와 육지가 맞닿은 경계는 생명의 시작이자 자연의 순환을 보여주는 교과서다. 그러나 우리는 오랫동안 갯벌을 ‘쓸모없는 땅’으로 여겼다. 간척과 매립이라는 이름으로 메우고 없애야 할 대상으로 취급했다.

최근 세계유산위원회가 우리나라 갯벌의 세계유산을 확대 지정한 것은 이런 인식이 얼마나 잘못됐는지를 다시금 일깨워 준다. 2021년 전남 신안과 보성·순천, 충남 서천이 ‘한국의 갯벌’이라는 이름으로 세계유산에 오른 데 이어 이번에는 보호 가치가 높은 갯벌이 추가돼 우리 갯벌의 탁월한 보편적 가치가 국제사회에서 다시 한번 인정받았다. 세계유산은 인류가 함께 지키고 후세에 물려줘야 할 자산이라는 선언이다.

갯벌은 ‘바다의 허파’이자 ‘생명의 산실’이다. 지구온난화를 늦추는 블루카본의 보고이며, 철새들에게는 생명을 이어가는 중간 기착지다. 수백 종의 저서생물과 어패류가 살아가는 보금자리이고, 어민에게는 삶의 터전이다. 눈에 보이지 않는 생태계 서비스의 가치는 연간 수조 원에 이른다는 연구도 있다. 메워 얻는 이익보다 지켜 얻는 가치가 크다는 뜻이다.

그럼에도 갯벌은 여전히 개발 논리에 휘둘린다. 개발과 보전의 균형을 잃으면 결국 피해는 사람에게 돌아온다는 사실을 잊지 말아야 한다. 기후위기가 심화할수록 자연의 방파제이자 탄소 저장고인 갯벌의 가치는 더욱 커질 수밖에 없다. 세계유산 확대 지정은 끝이 아니라 시작이다.

부산과 경남도 결코 남의 일이 아니다. 낙동강 하구와 진해만, 남해안 갯벌은 생태적 보전 가치가 매우 높다. 철새들이 쉬어 가고 어린 물고기가 자라는 공간은 해양생태계의 미래를 떠받치는 버팀목이다. 지역 발전과 환경 보전은 서로 충돌하는 가치가 아니다. 자연을 지키는 일이 곧 지속 가능한 발전의 토대다.

세계가 인정한 것은 갯벌 자체만이 아니다. 그것을 지켜야 한다는 우리의 책임까지 함께 인정한 것이다. 갯벌은 바다가 우리에게 남긴 유산이다. 오늘의 편의를 위해 메울 것인가, 미래 세대를 위해 남겨둘 것인가는 결국 우리의 선택이다. 세계유산이라는 이름이 자랑으로만 남지 않으려면 이젠 보전과 공존의 실천이 뒤따라야 한다.

이병욱 해양수산부장