지난 22일 북극항로 시범운항에 나서는 ‘팬스타 아크로’호가 부산항 신항에서 화물을 선적하고 있다. 전민철 기자

부산의 미래를 견인할 북극항로시대가 본격적인 닻을 올렸다. 팬스타그룹의 2700TEU급 컨테이너선 ‘팬스타 아크로(PANSTAR ACRO)’호가 지난 22일 오후 9시 30분 부산항 신항에서 유럽을 향해 출항했다. 아크로호는 북동항로를 거쳐 다음 달 9일 영국 펠릭스토우, 11일 네덜란드 로테르담, 15일 폴란드 그단스크를 차례로 기항한 뒤 다시 북동항로를 통해 오는 10월 5일 부산항으로 돌아올 예정이다. 왕복 45일의 대장정이다. 국내 선사가 컨테이너선으로 북극항로 왕복에 나선 것은 처음이다.

이번 시범운항은 북극항로의 경제성을 검증하는 첫 시험대다. 부산에서 네덜란드 로테르담까지 선박으로 운항할 때 수에즈 운하를 경유하는 기존 항로는 2만㎞에 달하지만, 북극항로는 1만3000㎞로 운항 거리가 약 35% 줄어든다. 물류비 부담이 크게 줄고, 탄소 배출도 줄일 수 있다. 최근 러시아-우크라이나 전쟁과 미국-이란 전쟁으로 국제 유가가 요동치는 불확실한 국제 정세 속에서 북극항로의 가치는 더욱 부각된다. 정부는 이번을 시작으로 북극항로 운항 경험과 데이터를 축적해 2030년 정기 서비스 항로를 개통할 계획이다. 컨테이너선을 단계적으로 대형화하면 2035년쯤에는 규모의 경제가 실현될 것으로 보고 있다.

북극항로는 부산의 비약적인 발전을 견인할 새로운 기회임에 분명하지만 아직 불확실성은 많다. 동절기에는 결빙으로 운항이 어려워 하절기(6∼10월)에만 쇄빙선 지원이 필요없는 뱃길이 열린다. 정기적인 물류 항로로서 한계다. 폭풍과 거친 바다 등 위험 요소도 많다. 전쟁으로 인한 대(對)러시아 제재 등 지정학적 리스크도 상존한다. 무엇보다 화물 확보를 통한 경제성을 담보할 수 있느냐가 관건이다. 아크로호에는 화학제품 중고차 자동차 부품 등 화물 737TEU가 실렸다. 당초 해양수산부가 파악했던 화물 1300TEU의 절반 남짓이다. 운항 거리가 단축되는 대신 러시아 영해 통과에 따른 비용과 높은 보험료, 동절기 쇄빙선 비용 등을 상쇄하기 위해서는 화주 모집이 북극항로의 경제성을 담보할 수 있는 중요한 조건이다.

부산은 북극항로시대의 거점이다. 아시아와 유럽을 바닷길로 연결하는 글로벌 환적 허브로 도약하는 동시에 명실상부한 해양수도로 부상할 수 있다. 수도권 일극체제를 해체하고 국가균형발전을 달성하는 핵심 도시가 될 것이다. 해양수산부 이전을 계기로 에이치라인해운 SK해운 HMM 흥아해운 등 해운물류기업 집적화도 착착 이뤄지고 있다. 전문가들은 절호의 기회를 살리기 위해 항만 인프라를 고도화해야 한다고 입을 모은다. 단순히 화물 환적을 넘어 항만서비스 에너지 금융 등 고부가가치 산업의 비중을 높여 부가가치 창출을 확대해야 한다는 것이다. 부산항 신항과 철도 가덕도신공항을 연결하는 ‘트라이 포트(Tri-Port)’ 완성하면 북극항로의 효과를 극대화할 수 있을 것으로 기대한다.