올 상반기에만 부산을 찾은 외국인 관광객이 242만을 넘어섰다. 이는 작년 대비 43.9% 증가한 수치이며, 이러한 추세를 통해 예측해 보면 올해 부산시가 목표로 한 400만을 넘어 500만 외국인 관광객 유치도 허무맹랑한 이야기는 아니다.

그러나 부산 관광의 양적 팽창에 따라 질적 성장에 대한 필요성을 주장하거나, 김해공항이나 부산역 등 관문 기능 확대의 중요성, 재방문 증가를 위한 콘텐츠 확장이나 서비스 품질 개선의 필요성을 말하는 목소리들이 계속 들려온다. 무엇보다 지역 소멸 우려까지 언급되는 부산의 인구 감소와 산업 정체 등의 문제 해결을 위하여 관광산업 육성의 필요성을 설명하고 있음에도 그 성장모델이 동부산에 치우쳐진 문제에 대한 지적이 크다.

부산 내 관광의 불균형적 성장의 문제를 단순히 동부산에 집중되는 관광시설이나 인프라, 민간 투자 등을 우려한다기보다는 이러한 결과적 편향이 동부산 지역 내 관광에 대해서 방문객의 체류 기간을 확대하거나 전반적인 소비를 진작시키는 데에 오히려 한계로 작용할 수 있다. 또 집중되는 관광객으로 인해 우리가 관광객들에게 전달하고자 하는 부산만의 매력이 감소해 만족도나 재방문 유치 등 관광의 질적 성장을 위한 지역 문화 전달의 효과 또한 크게 반감되는 현상 역시 우려된다.

부산 관광 전체의 지속 가능한 성장을 위해서는 방문객 수의 단순 증가를 넘어 머무는 공간과 경험의 총량을 확장해야 한다. 동부산의 관광은 이미 공간적 내용적 포화 상태에 이르렀으며, 관광객들에게 신선함을 주지 못하면서 혼잡 등으로 인한 불만 요소를 만들 위험이 크다. 이에 편중된 관광 구조를 개선하고 양적 질적 규모를 확대할 수 있는 중장기적 공간 계획이 절실하다. 특히 이제는 그 시선을 서부산으로 돌려 부산 전체의 관광 지도를 새롭게 그려볼 필요가 있다.

낙동강 하구를 중심으로 한 서부산 지역은 쾌적한 자연 자원과 다대포 등 독보적인 해양·문화 자원을 가지고 있으며, 국내에서 세 번째로 과잉관광(오버투어리즘) 특별관리지역으로 지정될 정도로 국내외 관광객으로부터 큰 사랑을 받는 감천문화마을이나 중장기적 성장 가능성을 가진 부네치아 장림포구를 비롯하여 아미산 전망대, 부산현대미술관 등의 문화 자원도 관심 가질 만하다.

무엇보다 화명 대저 삼락 맥도 을숙도로 이어지는 낙동강 유역의 5개 생태공원은 아름다운 풍광과 특별한 저녁노을을 바탕으로 부산다운 새로운 매력을 만들어 낼 수 있는 훌륭한 캔버스가 될 수 있다. 이미 남부권 광역관광 개발 계획에 선정되어 국내 최초로 시도되는 화명생태공원의 수상극장(낙동선셋 화명에코파크)도 매력적이다. 2023년 부산 제1호 낙동강 지방정원으로 지정된 삼락생태공원은 2029년 국내 세 번째 국가정원 지정을 위해 노력하고 있는 등 다양한 관광자원들이 저마다의 색으로 잘 가꾸어진다면 국내외 많은 관광객의 발길을 끌만한 가능성을 충분히 가진 자원들이다.

더욱이 이들을 잘 결합한다면 부산을 찾는 관광객들에게 동부산과는 또 다른 차원의 매력적 선택지를 제공하여 전체 관광 시장의 규모를 대폭 키울 수 있을 것으로 기대한다.

아울러, 서부산의 관광 개발 및 관광산업 육성은 계속되어 온 동서 간의 불균형을 해소하는 가장 실효성 있는 열쇠라고 볼 수 있다. 일자리나 인프라 등 지역의 문제는 원도심과 서부산의 상대적 박탈감으로 도시 전체의 활력을 저하시키며, 부산 전체에 다양한 부작용을 일으킬 수 있다. 가덕도신공항 개항이라는 모멘텀을 기반으로 더 큰 관광 시장을 준비하고 있는 지금이 바로 서부산의 글로벌 관광 시대를 준비해야 하는 골든타임이다.

부산시와 기초단체, 지역 사회는 서부산의 잠재력을 일깨우는 과감한 투자와 정책적 결단을 할 때다. 서부산 관광형 앵커 기반이나 중장기적 육성모델의 기반을 부산시가 앞장서 마련하고 각 기초단체는 지역적 정체성을 기반으로 한 지역 관광을 브랜딩하며, 다양한 주체들이 관광콘텐츠로 참여하는 전방위적 활성화 전략과 다각적 사업 추진이 필요한 상황이다. 서부산의 비상이야말로 부산 관광의 지평을 넓히고, 국내 지역 균형 발전의 수준 높은 모범 사례가 될 것이라고 기대해 본다.