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인간은 사회적 동물이다. 혼자서는 살아갈 수 없기에 끊임없이 타인과 관계를 맺고 소통한다. 낯선 사람을 만나면 가장 먼저 얼굴을 살피고, 표정과 행동에서 그가 어떤 사람인지 가늠하고자 한다. 나에게 우호적인지, 적대적인지 살피는 것은 자연스러운 생존 본능과도 같다.

타인과의 소통은 상대의 모습을 살피는 데서 시작한다. 그것은 눈에 보이는 외형에 머무르지 않고 그 너머의 내면까지 짐작하려는 것이다. 이런 과정은 단순한 호기심이 아니라 타인을 이해하고 관계의 불확실성을 줄이려는 인간의 자연스러운 욕구이기도 하다. 이때 우리가 읽는 것은 생김새만이 아니다. 목소리의 톤, 표정과 몸짓, 전반적인 분위기가 어우러진 한 사람의 총체적 모습을 읽어낸다. 이처럼 한 사람에게서 드러나는 여러 모습을 종합적으로 파악한 것이 관상이다. 관상술(觀相術)은 이와 달리 전통적인 이론과 해석 체계를 바탕으로 사람의 성격과 기질, 삶의 양상을 읽어내는 동양오술의 한 분야다. 여기에는 오랜 시간 축적된 이론에 대한 이해와 이를 전문적으로 해석할 수 있는 기술이 필요하다.

인간은 사람마다 다른 모습 속에서 공통된 특성을 찾아 서로를 이해해 왔다. 사상의학에서 체질을 네 가지로 나누는 것이 그 한 예다. 사람마다 다른 체질적 특성을 유형화해 신체적·성격적 차이를 설명하려는 것이다. 복잡한 인간을 파악하기 위한 하나의 방법이었다. 관상술 역시 생김새에서 공통된 특징을 찾아 사람을 알아보려는 사회적 소통의 결과이다. 이러한 유형화에는 복잡하고 다양한 인간의 모습을 일정한 기준으로 나누고, 나와 다른 사람을 알아보려는 심리가 담겨 있다.

우리는 일상에서 상대의 얼굴을 살피면서도, ‘관상’이라는 말에는 부담을 느낀다. 관상을 본다고 하면 자신의 성격이나 앞날을 평가받는 듯해 불편해하기도 한다. 그것은 관상이 얼굴로 길흉과 운명을 예견하는 기술로 인식되어 온 탓이다. 사람에 대한 선입관도 있을 수 있다. 선입관이 실제와 왕왕 다르게 나타나듯, 상대를 이해하려고 얼굴을 살피는 것과 생김새만으로 그의 삶을 단정하는 것은 다른 문제이다. 아직 살아가지 않은 날들까지 얼굴에 정해져 있다고 여긴다면, 관상은 이해의 도구보다 판단의 잣대가 되기 때문이다.

누가 보느냐에 따라 같은 얼굴도 다르게 읽힌다. 흔히 호감을 주는 얼굴을 좋은 인상이라 여기지만, 그 기준부터 일정하지 않기 때문이다. 타인의 얼굴을 보고 내리는 판단에는 상대의 모습뿐 아니라 자신의 나이와 경험, 가치관과 처지도 반영된다. 반듯한 이목구비를 지녔다고 해서 성품까지 반듯하다고 장담할 수 없고, 겉모습이 다소 투박하다고 해서 내면마저 부실하다고 단정할 수도 없다. 얼굴의 특징을 읽는 것과 한 사람을 온전히 이해하는 것은 별개의 문제다.

관상은 상대를 읽는 일이면서 동시에 자신을 비추는 거울이기도 하다. 내가 상대의 얼굴과 태도에서 그 사람의 내면을 헤아리듯, 상대 역시 나의 얼굴과 행동을 통해 나를 읽는다. 이때 자신의 기준과 편견에 사로잡히면 상대를 제대로 알아보기 어렵다. 그러므로 관상이 타인을 이해하는 방법이 되려면 상대를 바라보는 자신의 시선부터 돌아볼 필요가 있다. 자신의 판단이 언제든 틀릴 수 있음을 인정할 때 비로소 편견을 넘어 상대를 제대로 이해할 수 있다.