- 지킬수(宀-3)가운데중(丨-3)두터울 독(竹-10)어조사 야(乙-2)

노자는 “至虛, 恒也”(지허, 항야) 곧 “텅 빔에 이르면 한결같다”고 해놓고 이어서 “守中, 篤也”(수중, 독야) 곧 “가운데를 지키면 도탑다”고 했다. 마음을 비우면 그것으로 충분하지 않은가? 왜 또 가운데를 지켜야 한다고 했을까? 가운데를 뜻하는 중(中)이 무엇이기에?

虛(허)는 글자 그대로 虛空(허공)을 연상케 하는데, 이 때문에 오해를 부를 수도 있다. 말하자면, 허공처럼 마음도 늘 비워 둔다고 한다면 결국 아무런 생각도 마음도 없는 상태가 되는데, 그렇다면 애초에 아무것도 모르는 상태와 무엇이 다르겠는가 하고 반문할 수도 있다. 실제로 노자는 無欲(무욕)과 더불어 無知(무지)도 강조하고 있으니, 충분히 예상할 수 있는 반문이다. 그래서 이 의문을 해소하려고 中(중)을 말한 것으로 여겨진다.

中(중)은 속이 빈 것(口)을 꿰뚫고(丨) 지나가는 형상의 글자다. 그래서 우선은 가운데, 속, 마음, 몸을 뜻한다. 몸을 뜻한다고 한 데 대해서는 좀 의아하게 여기실 분들이 있을지 모르겠다. 사실 몸도 비어 있는 것에 가깝다. 마음처럼 텅 비어 있는 것은 아닐지라도 빈 구석은 의외로 많다. 공기와 물을 마시는 것도 피가 도는 것도 비어 있기에 가능한 것이다.

먹고 소화하고 배설하는 일련의 과정을 떠올려 보면, 왜 中(중)이 몸을 뜻하는지 한층 분명해진다. 입에서 배설하는 기관까지는 곧장 뚫려 있다. 몸속에 하나의 통로가 있으니, 안이면서 밖이고 밖이면서 안이다. 그 빈 곳으로 음식물이 들어가서 채우고, 소화시켜서 온몸으로 영양분을 공급하며, 찌꺼기는 다시 흘러서 배설된다. 그래서 中(중)에는 뚫다, 채우다, 곧다, 고르다 등의 뜻도 있다.

사실 먹고 마시는 일은 별다른 일이 아니다. 그런데 제대로 먹지 못한다면, 또는 먹은 것을 잘 소화시키지 못한다면, 나아가 제때 배설하지 못한다면, 우리의 몸과 마음은 어떨까? 소화불량이나 변비는 당뇨나 폐렴, 위암 따위 병에 견주면 하찮게 여겨질 수 있겠으나, 일상에서 몸과 마음을 힘들고 괴롭게 하기는 더하면 더했지 결코 덜하지는 않다.

고전학자