군자가 소인을 다스림은 언제나 너그럽다네. 그러므로 소인은 틈을 엿보다 다시 일어난다네. 소인이 군자를 해침은 늘 무자비하다네. 그리하여 남김없이 일망타진하네. 쇠미한 세상에서는 소인을 제거하는 자 역시 소인이라네. 한 소인이 물러나면 다른 소인이 나온다네. 이기고 지는 자, 모두 소인들뿐이라네.

君子之治小人也, 常緩. 故小人得以何陗而復起. 小人之害君子也, 常慘. 故一網無遣. 及夫衰世, 則除小人者乃小人也. 一小人退, 一小人進. 勝負者, 小人而已.(군자지치소인야. 상완. 고소인득이하초이복기. 소인지해군자야, 상참. 고일망무견, 급부쇠세, 즉제소인자내소인야. 일소인퇴, 일소인진. 승부자, 소인이이.)

위 문장은 조선 선조와 인조 때의 문신이었던 신흠(申欽·1566∼1628)의 에세이집인 ‘휘언(彙言)’에 나온다. ‘휘언’은 그의 문집인 ‘상촌집(象村集)’이 아닌 ‘외집(外集)’에 들어있다.

그는 아마 조선 중기의 참혹한 당쟁을 보면서 이렇게 지적한 것 같다. 정권을 차지하기 위해 죽이고 유배 보내는 자들 모두 소인이었다. 당쟁은 조선 후기에도 계속 이어져 수많은 선비들이 희생되었다. 군자는 매사 너그럽지만 소인은 잔혹하다. 소인들은 공적인 대의(大義)보다는 오로지 자신들의 이해관계가 침탈당할 것을 두려워한다. 국익에는 관심이 없고, 자신들의 생존과 이익만이 고려사항이기 때문이다.

신흠은 ‘휘언’에서 “亂世非無君子, 而世亂則君子不得行其志(난세비무군자, 이세란즉군자부득행기지)”라는 말도 했다. 즉 “어지러운 세상에도 군자는 있게 마련이다. 하지만 세상이 어지러우면 군자가 그 뜻을 행할 수가 없다”는 뜻이다.

‘논어’ 학이(學而) 편에 “군자는 근본에 힘쓰니, 근본이 확립되면 도(道)가 생긴다(君子務本, 本立而道生·군자무본, 본립이도생)”고 했다.

세상이 너무 시끄럽다. 조선 시대나 지금이나 정치권에서 아귀다툼을 벌이는 사람들이 대인인지, 소인인지 필자로서는 판가름할 능력이 없다. 대인, 즉 고수는 세상이 어지러우면 숨어버린다. 목압서사가 위치한 지리산에도 곳곳에 고수들이 은일해 있다고 한다.