조선 후기 중인들이 편찬한 '풍요속선(風謠續選·1797년)'과 '풍요삼선(風謠三選·1857년)'의 표지 및 책 속의 내용.

"김정호는 자신의 호를 고산자(古山子)라 하였다. 그는 본래 공교한 재주가 많았고 특히 지도학에 취미가 있었다. 그는 두루 찾아보고 널리 수집하여 일찍이 '지구도'를 제작하고, 또 '대동여지도'를 만들었는데 자신이 그림을 그리고 새겨 세상에 펴냈다. 그 상세하고 정밀한 것은 고금에 짝을 찾을 수가 없다. 내가 한 질을 구해 보았더니 진실로 보배로 삼을 만한 것이었다. 그는 또 '동국여지비고' 10권을 편집했는데 탈고하기 전에 세상을 떴으니 정말 애석한 일이다."

위의 기록은 우리나라 역사상 최고의 지도 전문가로 손꼽히는 김정호의 일생에 관해 쓴 것으로 '이향견문록(里鄕見聞錄)'에 전해온다. 위대한 지도학의 대가였지만 중인 신분이었던 관계로 김정호에 대한 기록이 거의 전해지지 않는 점을 고려할 때 '이향견문록'의 기록은 단비처럼 느껴진다. '이향견문록'은 조선 후기의 문인인 유재건이 1862년에 편찬한 책이다. 이향(里鄕)이란 '백성들이 사는 동네'를, '견문록'은 '보고 들은 기록'을 뜻하는데, 곧 이곳 저곳에서 들은 이야기를 정리한 기록이란 뜻이다. 양반 사대부와 같이 소위 잘 나가는 사람들은 등장하지 않고 중인, 상민, 천민, 노예, 신선, 도사, 점쟁이, 여자 스님 등 중인 이하 신분층의 다양한 모습들을 담고 있다.



# 조선시대 중인의 존재와 역할

조선시대 양반과 상민의 중간에 위치했던 계층, 중인. 조선시대에는 주로 기술직에 종사한 역관, 의관, 율관이나 양반의 소생이지만 첩의 아들인 서얼, 중앙관청의 서리나 지방의 향리 등을 총칭하여 중인이라 불렀다. 양반은 아니면서 상민보다는 높은 지위에 있었던 사람들이 중인이었던 것이다. 이들 중 역관이나 의관, 율관은 오늘날 외교관, 의사, 변호사에 해당하는 사람들로서 요즈음에는 최고로 잘 나가는 지위에 있는 사람들이었다. 그러나 신분차별이 엄연히 존재했던 조선시대에 이들은 양반이 아니라는 이유로 높은 관직에 오르지 못한 채 사회의 주변부를 떠돌았다.

조선이 건국되고 15세기까지는 그리 신분차별이 심하지 않았지만 16세기 이후 성리학 이념이 사회 곳곳에 투입되면서 양반과 천민, 남자와 여자, 적자와 서자의 차별이 심해지면서 우리가 흔히 생각하는 조선시대의 사회상이 자리를 잡게 된다. 중인들이 양반과는 완전히 차별되는 존재로 자리를 잡은 것도 16세기 이후이다.

기술이나 행정실무 능력을 소지하고 있었던 중인들의 의식은 17세기 이후 점차 깨어나게 된다. 1613년 서얼들이 중심이 된 은상 살해 사건은 소설 '홍길동전'의 배경이 되기도 했다. 18세기 영조, 정조시대 국왕들이 서얼들의 능력을 주목하게 되고, 상업과 무역의 발달로 기술직 중인들의 존재가 중시되면서 중인들의 위상은 보다 강화되어 간다.



# 중인층의 위항(委巷)문학운동

조선후기, 특히 18세기에 접어들면서 중인층을 중심으로 신분상승 운동이 전개되기 시작한다. 중인층의 신분상승 운동의 모델은 양반이었다. 중인들은 무엇보다 양반을 닮아가려고 했다. 그래서 기획한 것이 지금의 문학 동호회쯤 되는 시사(詩社)를 결성하고 정기적으로 모여 그들이 지은 시와 문장을 발표하는 것이었다. 대개 중앙관청의 하급 관리로 일했던 중인들은 인왕산 아래 옥계천이 흐르는 곳에 주로 밀집해 살았다. 따라서 이들의 시사 활동은 인왕산과 옥류천을 중심으로 하여 전개되었고, '옥류천 계곡'에서 따온 '옥계'라는 말을 제목삼아 '옥계시사'라 하였다.

중인들의 문학 운동을 위항(委巷)문학 운동이라 한다. '위항'이란 누추한 거리를 뜻하는 말로서 중인층 이하 사람들이 사는 거리를 뜻하였지만, 대체로 중인들의 문학 운동을 지칭하는 용어로 널리 쓰이게 되었다. 중인들의 시사 활동은 단순히 모여서 시를 읊조리는 것으로 끝나지 않았다. 중인들은 그들의 공동 시문집을 편찬하기 시작했고, 그 결실이 1712년 홍세태가 편찬한 '해동유주(海東遺珠)'를 시작으로 하여 '소대풍요(昭代風謠·1737년)', '풍요속선(風謠續選·1797년)', '풍요삼선(風謠三選·1857년)'으로 이어졌다. 1791년에는 옥계시사 동인들의 시와 옥계의 아름다운 경치를 담은 '옥계사시첩(玉溪社詩帖)'을 만들기도 하였다. 중인들은 시문집 발간을 통해 결속력을 강화하는 한편 양반 못지 않는 학문적 수준이 있음을 널리 과시하였다. '소대풍요'에서 '풍요삼선'까지 60년 마다 공동시집을 내자고 한 약속을 120년간 지킨 것에서 이들의 튼튼한 공동체 의식을 엿볼 수가 있다.

조선후기에 들어 현격해진 중인들의 자신감은 전기문을 스스로 기록한 것에서도 찾아볼 수 있다. 19세기에 와서 편찬되는 조희룡의 '호산외사(壺山外記·1844년)'와 유재건의 '이향견문록(1862년)', 이경민의 '희조일사(熙朝佚史)' 등이 대표적인 중인 전기문이다.

이제 중인들 스스로도 자신들의 존재감을 널리 알리고 역사적으로 이름을 빛낸 선배들의 행적에 자부심을 가지게 되었음을 보여주는 것이다. 지방의 향리들 중에서도 자신의 가문을 정리한 기록을 남겼다. 월성 이씨 향리 가문인 이진흥이 쓴 '연조귀감(椽曹龜鑑)'이 대표적인 저술로서, 이제 당당히 자신의 뿌리를 찾아 세상에 공개하는 향리 신분의 자신감을 나타냈다.


# 서얼들의 몸부림과 '규사(葵史)'

기술직 중인, 관청의 서리, 지방의 향리와 함께 중인의 다른 한 축을 형성한 신분이 서얼들이다. 양반 첩의 자손이었던 조선시대 서얼들은 양반의 폐쇄적인 신분적 우월성을 강조하기 위한 희생양이었다. 16세기 이후 성리학 이념이 강화되면서 중인으로 완전히 고착화된 서얼들은 '홍길동전'의 홍길동과 같이 아버지가 있으되 제대로 아버지라고 부르지 못하는 비운의 존재였다.

자신의 운명을 숙명처럼 받아들이던 서얼들도 조선후기에 이르면 신분사회의 벽을 극복하려는 노력들을 전개하게 된다. 보통의 양반들처럼 주요 관직에 들어갈 수 있게 해달라는 청원 운동인 통청(通淸) 운동을 전개하게 되고, 정조 때에 서얼의 관직 등용을 허용하는 서얼허통절목(庶孼許通節目)이 만들어지면서 서얼들의 노력은 일부 결실을 맺게 된다.

조선후기 서얼들의 자부심은 1859년 대구의 달서정사에서 간행된 '규사'라는 그들의 전기를 편찬한 것에서도 확인된다. 해바라기를 뜻하는 '규(葵)'자를 넣어 해를 향한 해바라기처럼 임금에 대한 충성심이 변함없음을 약속한 그들의 전기 '규사'는 이제 서얼도 당당한 역사의 주인공임을 만천하에 공포한 기록이었다.



# 조선후기 문화의 또다른 주역

우리 역사에서 보면 최상위 신분층 바로 아래에 위치했던 지식인 집단이 중심이 되어 새로운 사회의 길로 들어선 사실은 주목할 만하다. 골품제도의 차별 속에 있었던 신라 하대의 6두품 세력은 지방 호족과 연합하여 고려왕조를 여는 데 주도적인 역할을 하였고, 권문세족에 맞섰던 고려후기의 신진사대부층은 조선건국의 주역이 되었다. 지식과 기술로 무장한 조선후기의 중인층 또한 양반을 대신할 새로운 사회세력으로 성장하고 있었다.

그러나 중인들은 양반 신분사회를 극복할 생각보다는 자신들도 양반을 닮아가고자 했던 안일한 입장에 머물렀다. 중인들의 시문집 편찬이나 개인 전기 편찬에 주력한 것 역시 이들의 한계를 보여준다.

결국 중인층은 새로운 사회변화 세력으로서 역사적 기능을 하지 못하고, '그들만의 리그'로 그친 중인 문화를 보여주었다.

이러한 한계성에도 불구하고 중인들이 남긴 다양한 저작물들은 조선후기의 문화를 보다 풍요롭게 하고 다양한 신분의 사람들이 역동적인 삶을 살았던 흔적을 고스란히 보여주고 있다. -끝-

서울대 규장각 학예연구사


# 중인들의 백일장 '백전'

- 위항문학 참가열기 대단

조선후기 중인들은 시회를 결성하여 시와 문장을 짓는 한편 백전(白戰)이라는 백일장을 개최하기도 하였다. 이 중에서도 18세기 중인문화의 중심지였던 인왕산 아래 송석원(松石園)에서 주관한, 봄과 가을의 백일장에는 수백 명이 몰려들었다. 이 백일장은 무기 없이 맨 손으로 종이 위에 벌이는 싸움이란 뜻으로 '백전'이라 하였는데, 참가하는 것 자체를 영광으로 여길 정도였다.

당시 치안을 맡았던 순라꾼도 백전에 참가한다면 잡지 않았다고 하며, 시상(詩想)을 떠올리기 좋은 곳에 자리를 잡기 위한 참가자들의 경쟁도 치열했다고 한다. 참가자들이 쓴 시축(詩軸:시를 쓴 두루마리 종이)이 산더미처럼 쌓였고 양반들도 중인들의 백전에 깊은 관심을 보였다. 당대의 최고 문장가들이 백일장의 심사를 맡아볼 정도였다.

백전은 정조 시대에 특히 활발하였다. 문예 중흥을 국가의 기치로 내건 시대 분위기에 맞추어 자신의 능력을 한껏 발휘하는 중인들의 위항문학 운동이 전개되면서 문화의 저변은 보다 확산되어 갔다.

백전이 벌어지는 날 인왕산과 옥류천 일대에 울려 퍼졌던 중인들의 함성은 새로운 변화의 시대로 나아가는 목소리였다.