"안녕하세요, 캐나다인이세요 아니면 미국인이세요?" 지하철, 택시, 식당뿐 아니라 많은 장소에서 듣는 질문이다. 그리고 거의 대부분 영어로 이 질문을 받게 된다.

다른 많은 나라들처럼 한국도 직업, 학업, 가족 등의 이유로 외국인들이 증가하는 추세다. 나는 한국에서 지내는 동안 젊은 사람일수록 그들이 알고 있는 영어를 사용해 볼 기회를 찾기 위해 외국인들에게 말을 걸어온다는 것을 알 수 있었다.

만국을 대표하는 언어이며, 비즈니스 세계에서 중요한 언어. 물론 영어이다. 특히 취업을 목전에 둔 사람들에게 이 언어의 중요성은 두말 할 필요가 없다. 대학 교육과정과 사설 학원의 각종 과정들이 이를 여실히 보여준다. 영어는 미국 캐나다 영국 등의 공식 언어로, 정치·경제적으로 전 세계에 막대한 영향력을 갖고 있기 때문이다.

한국인들의 외국인에 대한 이해도 역시 최근 빠른 속도로 커져가고 있다. 이와 함께 한국에 거주하는 외국인들은 '다양성'을 지니고 있다. 이는 외국인이라는 하나의 단어로, 또는 글로벌이라는 하나의 정의나 하나의 언어(좀 더 직접적으로 말하자면 정치·경제적으로 중요한 영어)로 대변될 수 없는 것이다.

이런 관점에서 영광스럽게도 나는 대학에서 이탈리아어와 라틴어를 가르친다. 물론 이 두 언어가 영어와 같은 중요성을 가지지는 않는다. 이탈리아어는 스위스의 일부 지역을 제외하고는 본토에서만 사용되고 있고, 라틴어는 고대 언어를 대표하며 수세기 넘게 사용되고 있지 않다. 그럼에도 이 강의를 수강하는 학생들은 정치적, 경제적 중요성을 넘어 이 언어가 다양한 문화적 표현과 예술, 음악, 스포츠 등을 이해할 수 있는 최선의 방법임을 이해한다. 이것이 바로 내가 그들을 자랑스러워하는 이유이기도 하다.

한국의 자랑스러운 문화를 세계로 전파하는 방법이 단지 하나의 언어적 수단만으로는 가능하지 않으리라 본다. 어떠한 언어도 완전하지 않다. '언어적 다양성'은 하나만의 해결 방법을 의미하지는 않는다.

이 때문에 먼저 수평적 확장을 생각해 볼 수 있다는 것이다. 한 지역과의 한정적 관계에 머무르지 않고 세계 전체를 조망하는 것이다. 또 이것은 한국 내에 주재하는 다양한 국가들(이것은 영어가 모국어인 국가만을 의미하지 않는다)과 한국 민족 사이의 이해와 존중에 도움이 된다는 것이다. 언어적 다양성이라는 것은, 어떤 의미에서 간접적으로 인간 사회를 규정하는 가장 커다란 가치를 대변하는 것이다. 바로 민주주의인 것이다. 한국 현대사에 기록되고 있는 새천년의 열림, 한국 이민율의 증가, 유럽연합(EU)과의 활발한 접촉(극적으로 합의한 한·EU 간 FTA 포함) 등은 하나가 아닌 다양한 경제적, 문화적, 언어적 현실을 바탕으로 한 방법만이 새로운 세상을 열어갈 수 있음을 말해주고 있다.

이탈리아인, 유럽 시민, 그리고 무엇보다 문화인으로서 우리들이 함께하는 미래에는, 한국과 다양한 방법으로 관계를 갖는 여러 국가들에 대한 많은 문화적 기회가 늘어나고 학문적 지혜 또한 키워나가기를 기대해본다. 이것이 바로 내일의 세계를 깊이 이해하고 함께 열어 가는 최선의 방법이지 않을까. 이탈리아어과 조교수·이탈리아