부산이 전국 17개 시·도 중 10만 명당 코로나19 사망자 수가 가장 많은 것으로 확인되면서 그 이유에 관심이 모아진다.

3일 질병관리청이 내놓은 ‘코로나19 확진자 발생현황’에 따르면 부산의 인구 10만 명당 사망자 수(지난 1일 0시 기준)는 67명으로 전국 1위다. 전국 평균(49명)을 크게 웃도는 수치로 2위(대구·강원 각 57명)와도 차이가 난다.

대도시만 놓고 보더라도 서울(52명) 인천(48명) 광주(40명) 대전(50명)에 비해 크게 높다. 특히 울산(31명)과는 배 넘게 격차가 난다.

구체적으로 부산지역 사망률을 구·군별로 보면 원도심인 서구(225명)·동구(130명)·중구(121명)와 수영구(124명)가 상위권이다.

반면 발생률은 14위에 그쳤다. 부산의 인구 10만 명당 코로나19 발생률은 3만5532명으로, 전국 평균(3만8383명)에 미치지 못한다. 사망률이 부산의 절반밖에 안되는 울산도 발생률은 3만7901명으로 부산을 앞질렀다. 부산보다 발생률이 낮은 시·도는 경북 전남 대구에 불과하다.

확진자는 비교적 적은데 사망자가 많다보니 치명률(사망자를 확진자로 나눈 수치)은 높을 수 밖에 없다. 부산의 코로나19 치명률은 0.19%로, 전국 평균(0.13%)를 웃돈다.

이처럼 부산의 코로나19 사망률이 유독 높은 것은 감염에 취약한 노인 인구 비율이 높고 집단감염 발생 가능성이 비교적 높은 요양병원이 많기 때문이라는 분석이 나온다. 통계청이 지난달 내놓은 ‘2021년 인구주택총조사’에 따르면 부산의 고령화 비율은 20.2%로, 전국 평균(16.8%)을 크게 앞선다. 대도시 중에서도 단연 1위를 기록했다. 실제로 부산의 코로나19 사망자를 연령별로 보면 70세 이상 비율이 84.6%로, 전국 평균(81.8%)보다 3%P 앞선다.

요양병원이 유독 많은 것도 주목할 만한 대목이다. 통계청에 따르면 부산의 요양병원 수는 169개로, 인구가 3배인 서울(125개)보다 많다. 부산에선 감염 초기부터 요양병원발 집단 감염 사례가 꾸준히 보고됐으며, 노인이 많은 특성 상 사망자도 많았다.

부산시 이소라 시민방역추진단장은 “여러가지 사안을 심층적으로 분석해야 정확한 원인을 파악할 수 있다”면서도 “노인인구 비율과 요양병원 등 의료기관의 분포가 높은 것이 영향을 미쳤다고 본다. 오미크론 유행 이전 확진자 수가 크게 늘기 이전에 요양병원에서 발생한 집단 감염과 이에 따른 사망이 전체 통계에 반영된 것도 고려해야 할 사안”이라고 말했다.

일각에선 “부산시가 고령인구 탓만 할 게 아니라 중증환자 관리 역량을 근본적으로 끌어올려야 한다”고 지적한다. 집단감염 등으로 한꺼번에 많은 중증 환자가 몰리면 대응에 어려움을 겪을 수 있기 때문이다. 실제 부산에서는 오미크론 변이로 인한 대확산세가 이어진 지난해 말부터 올해 초까지 중환자 병상 가동률이 상당기간 80%를 웃돌았다. 의료 인력 투입 여력에 따라 통상 80%의 병상 가동률을 포화상태로 보는 것을 감안하면 상당기간 한계치를 넘어섰다는 얘기다.

조현 인제대 보건행정학과 교수는 “코로나19 바이러스가 변이를 거듭할 수록 감염의 확산세는 더 크고 장기화 할 것”이라며 “고령자가 많은 부산은 더 위기에 취약할 수밖에 없는데, 이에 맞는 대응이 필요한 시점”이라고 말했다. 조 교수는 이어 “단기적으로 코로나19 병증이 악화하지 않도록 감염 초기 환자에게 응급처치 등 정보를 제공하는 24시간 컨설팅 시스템이 필요하다”면서 “장기적으로는 공공의료기관이 감염병 중증환자를 위한 병동과 침상 인력 장비 등 시설을 체계적으로 갖추기 위해 준비할 때가 됐다”고 강조했다.