경남 창원 마산회원구 양덕동 창원NC파크 전경,

야구의 도시를 뜻하는 ‘구도(球都)’라 하면 많은 이가 부산을 떠올린다. 그런데 경남 창원의 기세 역시 만만치 않다.

마산은 한국 야구의 태동을 함께한 곳이다. 외국 선교사들이 세운 창신학교(현 창신고등학교) 야구부가 1914년 창단 되는 등 지역 야구 역사가 110년이 넘는다.

창원 야구의 시작은 일본 제국주의를 이기는 힘을 기르기 위한 수단이었다. ‘건강한 신체가 나라를 되찾는 원동력’임을 강조했던 당시 창신학교 안학 선생의 의지가 야구부 창단으로 이어졌다. 야구는 1920년대 오락의 면모를 갖추기 시작했다. 1921년 마산구락부 운동장이 들어서면서 이곳에서 ‘마산야구대회’가 개최됐다. 창신학교 야구부 출신을 주축으로 한 구성야구단이 조직돼 서울 부산 등의 야구단을 초청해 친선경기를 벌였다. 1950년대부터 초등학교와 청소년 야구도 활발해졌다. 특히 1970년대 후반 마산상고와 마산고 두 야구팀의 활약으로 창원야구는 르네상스를 맞았다. 두 팀의 경기가 있는 날이면 시내 거리에 인적이 뜸할 정도였다. 1982년 9월 26일 마산종합운동장 야구장(현 마산야구장)에서 역사적인 첫 프로야구 경기가 열렸다. 이후 마산야구장은 마산아재들의 피 끓는 청춘을 함께했다. 2010년까지 프로야구 롯데 자이언츠의 제2홈구장으로 사용됐다.

이런 역사를 간직한 창원이 ‘구도’를 꿈꾸게 된 건 NC 다이노스가 자리를 잡고서부터다. 공룡군단은 KBO 리그에 뛰어든 2013년 시즌부터 돌풍을 일으켰다. 2020년 창단 첫 통합우승 등 매 시즌 활약을 하고 있다. 창원야구 100주년을 맞이했던 2014년 다양한 기념행사가 열렸다. 그해 12월 마산합포구 육호광장에 ‘창원(마산)야구 100년 기념 표지석’이 세워졌다. 표지석 앞쪽에는 창원야구 100년의 내력을, 뒤쪽에는 1922년 전조선 야구대회에 참가했던 지역 대표 야구선수들과 1935년 마산구락부 운동장에서 열렸던 마산시민 대운동회를 찍은 흑백사진을 새겼다.

NC가 지역 연고 구단으로 자리 잡은 지 15년을 맞이하는 동안 여러 곡절도 있었지만, 창원이 진정한 야구의 도시로 나아가기 위한 발걸음도 다시 시작됐다. 강기윤 창원시장과 이진만 NC 다이노스 대표이사가 최근 만나 시민과 구단이 함께 성장하는 협력 관계를 지속적으로 발전시켜 나가기로 했다.