역대 세계 최고의 저서는? 러시아 작가 레오 톨스토이의 소설 '전쟁과 평화'이다. 그렇다면 두번째는? 조지 오웰의 '1984년'이다. 지난해 미국 시사주간 뉴스위크가 주요 언론사와 대형 도서관 등의 추천도서 목록과 관련기록 등을 토대로 뽑은 100대 명저 순이다.

영국 소설가 조지 오웰이 '1984년'을 탈고한 것은 1948년 말이지만 출판한 것은 한 해 뒤인 1949년 6월8일이다. 당시에 이 소설은 스탈린이 지배한 소련의 전체주의 사회를 풍자한 것으로 읽혔지만 시간이 지나면서 인류 사회 일반을 통렬히 경고한 것으로 받아들여졌다. 사회주의가 붕괴하고 1984년이 지나자 이 소설은 시효가 지난 작품으로 한때 잊혀지기도 했지만 '1984년'은 실제의 1984년을 지칭한 것은 아니며 미래를 표시하는 기호일 뿐이다.

소설 '1984년'은 감시와 통제사회를 섬뜩하게 그린다. 마이크와 스피커를 장착한 수많은 '텔레스크린'들은 공공 장소와 개인 거실을 막론하고 모든 인간 활동을 감시한다. 이 소설 이후 '대형(大兄·빅 브라더)'은 국가권력을 함축적으로 표현하는 국제적 낱말이 됐으며, 무소불위의 권력에 대한 공포와 무불통지하는 집단에 대한 두려움의 또다른 이름이 됐다.

오늘날 정보화 사회가 진행될수록 인간소외와 단절, 감시와 통제, 인권침해 문제는 점차 심각해지고 있다. 전화 이메일 휴대전화 신용카드 GPS 등으로 우리들의 움직임은 실시간 체크되고, 버스 기차 승강장 엘리베이터 길거리 곳곳에 설치돼 있는 폐쇄회로 TV는 부릅뜬 눈으로 24시간 우리를 지켜보고 있다. 촘촘하게 연결된 통신망은 개인신상 정보를 무방비 상태에 노출시키고 있다. '1984년'은 여전히 현재진행형인 셈이다.