21세기 세계질서는 더 이상 단순한 힘의 논리로만 설명되지 않는다. 외교와 안보, 경제, 기술패권까지 뒤엉킨 국제정세는 하나의 복잡한 전략게임과 유사하다. 지금 세계는 거대한 게임판 위에서 국가들이 ‘협력’과 ‘각자도생’을 저울질하고 있다. 그러면 게임이론으로 이러한 복잡한 현실을 어떻게 해석할 수 있을까? 그리고 이 게임의 끝은 과연 어떤 결말일까?

첫째, 세계는 지금 ‘죄수의 딜레마’적 상황으로 나아가고 있다. 두 범죄자가 자백할지 말지를 선택하는 이 모델은, 상호 불신으로 각자도생할 때 어떻게 ‘모두에게 나쁜 결과’를 초래하는지를 보여준다. 지금의 국제정세도 이와 비슷하다. 미국과 중국은 기술패권을 두고 전면전을 벌이는 중이다. 반도체, AI, 통신 인프라 등을 둘러싼 갈등은 관세보복으로 이어지는 단순한 무역 분쟁이 아니라, 기존 국제적 룰을 전복하면서 이념, 안보와 경제 등 전 분야로 불신과 경쟁 게임이 확대되고 있다.

러시아는 우크라이나 침공을 통해 기득권 유지를 시도했지만, 서방의 반발과 나토(NATO)의 확장이라는 역효과를 낳았다. 유럽은 에너지 안보와 군사 자율성을 고민하면서도 여전히 미국의 안보 우산 아래에서만 움직인다. 한반도는 늘 그렇듯 치킨게임 중이다. 북한은 핵미사일로 협상을 시도하고, 한국은 미국과 공조를 유지하면서도 구시대적 이념 갈등으로 내부 정치에 발목이 잡혀 있다. 모두가 ‘협력’하면 상생의 공간을 확장할 수 있지만, 상대를 믿지 못해 먼저 선제 조치를 선택한다. 그 결과는 군비 경쟁, 경제 전쟁, 이념 갈등으로 귀결된다.

둘째, 세계는 미소 중심의 고전적인 2인 게임에서 벗어나 다자간 게임(Multi- player Game)으로 진화한다. EU의 등장과 중국의 부상으로 세계질서가 다극화되고 나토, 아세안(ASEAN), BRICS 등과 같은 다양한 형태의 국가간 경제협의체는 게임체인저 역할을 수행한다. 즉 어떤 국가가 어느 진영에 속하는지가 게임의 결과를 바꾼다.

한편 미국의 대만 방어 의지, 중국의 태평양과 북극해 등 해양팽창계획과 북한의 핵무기 수량 등처럼 타국의 상황은 추정만 가능할 뿐 그 의도를 완전히 알 수 없으므로 각국은 불완전한 정보 상태에 놓이게 된다. 따라서 국제사회에서 이런 다극체제와 불완전한 정보 상황하에 한 번의 게임이 아니라, ‘무한게임’이 전개된다. 이런 상황에서 국가 간 신뢰 축적도 가능하지만, 북한 핵실험처럼 한 번의 ‘배신행위’로 국제적 고립을 자초, 최대 300만 명의 아사자가 발생한 ‘고난의 행군’으로 귀결될 만큼 치명적이다.

셋째, 지금 세계질서는 불안정한 균형상태에 있다. 게임이론의 핵심 개념 중 하나는 내쉬 균형(Nash Equilibrium)이다. 이것은 ‘누구도 먼저 전략을 바꾸려 하지 않는 상태’를 말한다. 미국은 중국을 견제하면서도, 애플 퀄컴 스타벅스 등 미국 대기업과 희토류 관련 글로벌 공급망 이익 때문에 냉전시대와 같은 완전한 ‘디커플링’은 회피한다. 중국은 시위성 대규모 군사훈련 등으로 대만을 압박하지만, 경제적 리스크 때문에 전면 침공은 하지 않는다. 유럽은 러시아를 제재하지만, LNG가스 공급문제 등으로 극단적 대립은 회피한다. 북한은 핵무기 실험 등을 통해 도발을 반복하지만, 자신의 정권유지를 위해 전면전은 피한다. 이런 균형상태는 지속 가능할까? 균형은 깨지기 위해 존재한다는 말이 있다. 한반도와 대만 해협 무력 충돌, 중동 전면전, 트럼프 정부의 일방적 보호무역정책 등 외생적 충격이 발생하고, 이해당사국이 정면으로 대응하면 게임은 전혀 다른 국면으로 넘어간다.

세계는 지금 선택의 기로에 서 있다. 계속 불신과 경쟁의 게임을 반복할 것인가, 아니면 최소한의 신뢰와 협력을 바탕으로 공생의 게임을 설계할 것인가. 더욱이 기후위기, 인공지능 윤리, 전염병 대응, 난민 문제는 초국가적 문제로 등장하고 있다. 국제사회가 이런 문제들을 해결하려면 죄수의 딜레마를 넘어, ‘공공재 게임(Public Goods Game)’으로 전환이 필요하다. 이 게임의 핵심은 공공재는 ‘무임승차문제’로 자발적 협력없이는 제공되지 않기 때문에 집단이익을 위해서 규칙과 제재, 보상과 신뢰메카니즘이 함께 작동하는 협력체제를 구축해야 한다. 하지만 지금 세계지도자들은 아직 그 게임의 규칙조차 합의하지 못하고 있다.

게임이론은 단순한 수학이 아니다. 그것은 인간의 선택 전략, 그리고 신뢰에 대한 이야기다. 결국 중요한 건 이 세계의 게임에 누가 참여하고, 어떤 룰을 요구하느냐이다. 정부와 지도자들만의 플레이어인 시대를 끝내야 한다. 각국의 시민들이 국제질서에 대해 감시하고, 연대하고, 목소리를 낼 때 비로소 새로운 게임이 시작된다. 그렇지 않으면 우리는 또다시 누군가의 배신에 휘둘리며 갈등과 증오만이 난무하는 패-패 상황에서 고통에 시달릴 것이다.