‘논어’ 제1편 제1장에 “다른 사람이 알아주지 않아도 서운해하지 않으니 또한 군자가 아니겠는가!(人不知而不慍이면 不亦君子乎아)”라는 문장이 나온다. 타인의 시선과 평가를 의식하며 살아야 하는 세상에선 결코 쉬운 일이 아닌데, 이 책은 이렇게 어려운 과제를 제시하며 시작한다. 그러면서 제20편 마지막 장에서 “명(命)을 알지 못하면 군자가 될 수 없다(不知命이면 無以爲君子也오)”는 난해한 말로 끝난다. 명(命)은 천명이나 운명을 말하는데, ‘지금 당면한 현실’이라는 뜻으로 풀이한다. 명(命)은 곧 현실이라는 말이다.

여기서 중요한 것은 명(命)을 대하는 태도이다. ‘논어’ 공부는 군자가 되기 위해 하는 것이며, 그런 군자는 운명의 현실을 피하지 않는다고 한다. 그 주석서에 오직 군자만이 삶과 죽음, 부귀(富貴)와 빈천(貧賤)에 관해 하늘이 자기에게 내린 결정을 순순히 받아들인다는 해설이 있다. 높은 지위 건강 성공, 그리고 부자가 되는 것이 운명이라면 이를 거부할 사람은 아무도 없다. 그러나 문제는 그 반대의 경우이다.

마키아벨리(Machiavelli)는 ‘군주론(The Prince)’에서 운명을 관장하는 신, 포르투나(Fortuna)에 대해 언급했다. 운명의 절반은 자기 것이지만 나머지 절반을 지배하는 포르투나는 여신(女神)이기 때문에 거칠게 저항하는 젊은이를 좋아한다고 했다. 그래서 운명에 과감하게 맞서면 그 변덕스럽고 잔인한 여신이 자기편을 들어줄 가능성이 크다고 하면서 도전 정신을 정치가의 덕목으로 강조했다. 이렇게 공자와 마키아벨리의 생각이 다르다. 그렇지만 이것은 처한 상황이 달라서 그런 것이다. 마키아벨리가 ‘군주론’을 쓸 당시에는 분열된 약소국 이탈리아를 강력한 권력으로 통일할 지도자가 필요했다. 그런 위기의 시대에는 운명에 짓눌리기보다는 목표한 바를 이루고자 하는 불굴의 투지가 중요하다. 이런 관점에서는, 운명에 순응하라는 공자의 말이 소극적으로 여겨질 수 있지만, 전혀 그렇지 않다. 일을 추진하는 과정에서는 자신이 마땅히 해야 할 바를 행하는 굳센 의지가 필요하고, 그 일이 결과적으로 정해진 때에는 그 현실을 인정하는 마음이 있어야 새로운 시작이 가능하다. 자기 잘못도 아닌데 자신에게 닥친 재난이나 사고 비방 질병과 가난을 의연(毅然)히 받아들이는 것도 보통의 정신력으로는 가능하지 않은 것이다.

맹자가 세상에 이름을 날릴 때, 노평공(魯平公)이라는 왕이 먼저 찾아가서 맹자를 만나보려고 했다. 그때 왕이 총애하는 측근이 맹자는 예법을 모르는 자라고 헐뜯고 그런 그를 만나지 말라고 조언했다. 그래서 왕은 맹자와 만나기로 한 약속을 어겼다. 이런 소식을 전해 들은 맹자의 제자들이 모함한 그 자를 사람들이 많이 모이는 장소에서 처단하겠다고 나서자, 맹자는 그들을 만류했다. 그러면서 일이 그렇게 된 것은 하늘의 뜻이라고 했다. 그 간신이 왕을 만나지 못하게 한 것이 아니라 하늘이 그렇게 했다고 하면서 맹자는 노나라 왕과의 만남을 이루지 못한 그 현실을 조금도 주저함이 없이 받아들였다. 그리고 자신의 이상정치를 실현할 새로운 왕을 찾아 표표히 길을 떠났다.

불행과 실패를 남의 탓으로 돌릴 때 분노와 원망으로 오히려 몸과 마음에 상처를 입게 된다. 그나마 어떤 결과라도 자기가 주된 원인이라고 생각할 때 더욱 성찰하고 더 나은 해결책을 모색할 수 있다. 사서삼경에서 일관되게 강조하는 반구저기(反求諸己)가 바로 그런 뜻이다. 모든 일이 다 자기가 자초한 것이고 자기가 어떻게 하기에 달려있다고 강조하는 것이 유학(儒學)의 정신이다. 이것은 목표를 향해 밀고 나아갈 때 꼭 필요한 마음가짐이다. 그렇지만 이것보다 더 위에 있는 개념이 명(命)이다. “선생님은 이익과 명(命)과 인(仁)에 대해서는 거의 언급하지 않으셨다.(子는 罕言利與命與仁이러시다)”는 문장에 대해서, 이렇게 공자가 명(命)에 대해 말을 되도록 아낀 것은 이것이 자신의 힘으로 어찌할 수 없는 그런 영역에 있는 것이기에 그렇게 했다는 설명이 있다.

‘논어’의 제일 앞에 나오는 “배우고 익히면 또한 즐겁지 아니한가!(學而時習之면 不亦說乎아)”라는 문장은 자기의 덕성을 함양하는 공부를 하라는 뜻이다. 그렇게 평소에 마음을 단단하게 다듬는 학습을 해야 사람들이 자기의 노력과 헌신을 알아주지 않아도 담담하게 떠날 수 있고, 초대하지 않아도 결국은 찾아오는 그 명(命)을 결연히 따르는 지혜와 용기를 가질 수 있다. ‘논어’는 그 처음과 끝, 그리고 그 많은 글이 논리적으로 하나로 연결되어 있다. 그 시작은 끊임없이 노력하라는 ‘학(學)’이고 그 결론은 다가온 현실을 운명으로 받아들이라는 ‘명(命)’이다. 새해를 맞이하면서 세속에서의 부유함과 가난, 성공과 실패에 대해 자만하거나 자책하기보다는 지금 있는 그대로의 현실을 받아들이라는 ‘논어’의 그 마지막 문장을 다시 읽어본다.