북한 김정일은 조선노동당 총비서와 국방위원회 위원장을 겸직했지만 대외적으로는 국방위원장으로 불렸다. 국방위원장은 최고군사지도기관 수장이라는데 방점이 찍힌다. 아버지 김일성은 국가주석 타이틀만으로도 통치가 가능했으나 2대에 와서는 어떤 식으로든 군 통제력을 더욱 강화할 필요성을 느꼈을 것이다. 김정일 사후 김정은이 국방위원회를 확대 개편한 게 국무위원회다. 김정일 시대 국방위원회처럼 중국에는 군부를 총괄 지휘하는 조직으로 중앙군사위원회가 있다.

역대 중국 최고 지도자들은 당·정·군 중에서도 중앙군사위 주석직에 특히 집착했다. 마오쩌둥은 국가주석직에서는 물러났지만 죽을 때까지 중앙군사위 주석직은 내놓지 않았다. 덩샤오핑은 당 총서기와 국가주석직은 실무자에게 양보하고 중앙군사위 주석직으로만 대륙을 통치했다. 장쩌민 역시 당 총서기직과 국가주석직은 후임자인 후진타오에게 넘기면서도 중앙군사위 주석직 인수인계는 시간을 질질 끌었다. 덕분에 후진타오는 집권 2년차까지 군 통수권이 없는 반쪽 지도자로 지냈다.

중앙군사위 주석인 시진핑에 이어 중국군 2인자로 군림하던 장유샤 부주석이 최근 숙청됐다. 중국 국방부가 장 부주석을 “엄중한 기율 및 법 위반 혐의로 조사한다”고 발표하면서다. 워낙 전격적이라 핵 기밀을 미국에 유출했다거나 엄청난 부정부패에 휘말렸다는 소문이 난무한다. 장 부주석의 부친 장쭝쉰은 마오쩌둥을 경호하던 개국공신이고, 시 주석의 부친인 시중쉰과는 국공내전을 함께 한 전우다. 부친간 인연으로 시 주석이 당 총서기와 중앙군사위 주석에 취임하자 장 부주석도 승진을 거듭하며 시 주석의 군권 장악을 도왔다. 하지만 지난해 부상한 ‘시진핑 실각설’ 중심에 장 부주석이 있다는 말이 떠돌았고 이후 집중적인 견제를 받은 것으로 알려졌다.

4년 전 중국 공산당 당대회에서 후진타오 전 주석이 반강제로 끌려가다시피 대회장을 떠나는 장면이 카메라에 잡혔다. 시진핑식 독재의 서막이라는 평가가 지배적이었다. 시 주석은 2013년 국가주석에 오른 후 3연임 중이다. 덩샤오핑이 만든 ‘5년 임기 2연임’이라는 불문율은 오래 전에 깨졌고 4연임은 물론 종신집권 길까지 열어놓았다. 그런 시진핑조차 실각의 공포를 갖고 있다. 지금의 중국을 만든 마오쩌둥은 “권력은 총구에서 나온다”고 했다. 인민의 선택으로 창출된 권력이 아니기에 공산국가의 독재자가 군부 장악에 집착하는 건 체제의 숙명이기도 하다.

강필희 논설위원