한국 남자 축구 대표팀의 ‘캡틴’ 손흥민과 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 미국 프로축구 메이저리그 사커(MLS) 새 시즌 개막전에서 맞붙는다.

손흥민(왼쪽), 리오넬 메시

손흥민의 소속팀 로스앤젤레스(LA)FC는 오는 22일(한국시간) 오전 11시30분 메시의 인터 마이애미를 상대로 미국 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 2026시즌 MLS 개막전을 치른다.

메시는 스페인 명문 FC바르셀로나에서 수많은 우승컵을 들어 올리고, 아르헨티나 대표팀에선 월드컵 우승을 이끌며 명실상부 ‘축구의 신’이라는 칭호를 얻었다. 2023년 MLS로 무대를 옮긴 뒤에도 2년 연속 리그 최우수선수(2024~2025)에 선정됐고, 지난 시즌 팀의 리그 우승을 이끌며 여전한 기량을 과시했다.

MLS 내 존재감은 손흥민도 만만치 않다. 손흥민은 지난해 8월 MLS 역대 최고 이적료인 2650만 달러(한화 약 384억 원)에 LAFC로 이적한 뒤 반시즌 동안 정규리그 10경기 9골 3도움을 기록하며 인상적인 활약을 펼쳤다.

손흥민과 메시가 MLS에서 격돌하는 것은 이번이 처음이다. 두 선수는 각각 토트넘과 바르셀로나에서 뛰던 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그에서 두 차례 격돌한 바 있다. 당시 전적은 바르셀로나가 1승 1무로 앞섰다.

이번 시즌을 시작하는 시점에서는 손흥민의 기세가 좋다. 손흥민은 LAFC의 올해 첫 공식전이었던 지난 18일 북중미카리브축구연맹 챔피언스컵 1라운드 1차전에서 온두라스 레알 에스파냐를 상대로 전반에만 1골 3도움을 올리며 팀의 6대 1 대승을 이끌었다. 반면, 메시는 이달 초 프리시즌 친선전에서 왼쪽 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상을 당했다. 이에 이번 개막전 출전이 불투명해 보였으나 18일 마이애미 훈련장에 다시 모습을 드러내며 출전에 대한 기대감을 높였다.