해양쓰레기를 수거하고 있는 로봇들. 해양환경공단 제공

로봇을 이용해 해양쓰레기 수거의 효율성을 높이려는 계획이 구체화되고 있다. 바다에 떠 있거나 가라앉은 폐기물은 해양생태계를 파괴할 뿐 아니라 선박 운행에 큰 위협이 될 수 있다는 점에서 성과 여부에 관심이 쏠린다.

10일 해양환경공단은 최근 ‘해양쓰레기 수거를 위한 자율 운항 로봇’ 개발 성과를 확인하는 한편 개선 방향을 찾고자 현장 점검을 강화하고 있다고 밝혔다. 현재 해양 부유 쓰레기를 건져 올리는 일의 90%는 전용 선박을 활용한 수작업에 의존하고 있다. 이 때문에 사고 발생 위험성이 높다. 또 저수심이나 갯벌 등 접근이 어려운 사각지대에서 발생한 해양쓰레기는 수거가 힘들다.

이에 공단은 문제 해결을 위해 자율 운항 로봇 개발을 추진 중이다. 기술은 나날이 발전하고 있다. 공단은 지난 2024년까지 원격 제어 기술을 바탕으로 1㎞ 이상 떨어진 곳에서도 조종할 수 있는 로봇을 현장에 투입했다. 이어 2025년부터는 인공지능(AI) 기술을 접목했다. 기능이 한층 좋아진 로봇은 바다에 떠다니는 장애물(부표, 암석 등)과 자연물(수초, 새 등)을 구별한 뒤 지정된 위치로 자율 운항해 이동한다. 이를 통해 지난해에는 해양쓰레기 156ｔ을 수거했다.

앞으로 공단은 바다 침적·폐기물의 종류와 크기를 식별하는 AI 인식 기술을 고도화해 로봇의 업무 정확성을 높이기로 했다. 아울러 자율 운항 로봇을 정밀하게 활용하기 위한 통합관제체계를 도입한다. 드론, 수상 로봇, 관측 부표를 통합하는 방식인 이 체계의 주요 업무는 실시간 데이터 시각화, 해양쓰레기를 포함한 부유물질 경로 예측 및 추적, 최적의 수거 전략 제시 등이다. 최종 목표는 연간 200ｔ 이상 수거다.

강용석 공단 이사장은 “AI를 활용한 해양쓰레기 수거뿐만 아니라 그동안 축적된 경험과 실적을 바탕으로 해양환경 분야의 ‘AX(인공지능 전환) 혁신’을 선도해 나가겠다”고 말했다.