김해시민의 숲에 핀 목련꽃. 김해시 제공

연지공원 튤립과 벚꽃. 김해시 제공

장유3동 율하천 벚꽃길. 김해시 제공

봄을 재촉하는 꽃들이 시샘하듯 피어나고 있다.

나들이 기분이 절로 드는 요즘, 발걸음을 금관가야의 고장 경남 김해로 향해보는 것은 어떨까. 도시 곳곳에서 봄꽃이 차례로 바통을 넘기며 계절의 풍경을 만들어낸다.

김해는 지금 시화(市花)인 매화가 절정을 이루고 있다. 도심 곳곳에서 깨끗한 꽃망울을 터뜨리며 봄의 시작을 알린다. 특히 김해건설공고 정문에서 본관까지 약 200m 구간에는 수령 100년에 이르는 매화나무들이 줄지어 서 있다. 용이 꿈틀거리는 듯한 독특한 자태 때문에 ‘와룡매’로 불리며 사진작가들이 즐겨 찾는 명소다. 용당나루 매화공원의 매화 군락도 시민들의 발길이 이어지는 대표적인 매화 명소다.

3월 중순이면 순백의 목련이 도시를 물들인다. 목련 명소로는 ‘김해시민의 숲’이 유명하다. 100여 그루의 목련이 한꺼번에 꽃을 피우며 장관을 이루는데, 최근 SNS에서 사진 명소로 입소문이 나면서 방문객이 늘고 있다. 김해시는 지난해부터 주차구역과 포토존, 이동식 화장실 등을 설치해 편의시설도 마련했다. ‘흥동 334-1번지’를 검색하면 쉽게 찾을 수 있다.

이달 말이 가까워지면 봄꽃의 대명사인 벚꽃 시즌이 시작된다. 김해에는 벚꽃 명소가 많아 같은 시기 벚꽃을 주제로 한 동네 축제도 열린다. 북부동에서는 삼계근린공원 벚꽃 숲길 일대에서 ‘봄의 눈꽃축제’를 개최한다. 지난해까지 세 차례 열렸으며 올해는 오는 28일과 29일 이틀 동안 열린다. 장유3동에서는 벚꽃길이 형성된 율하천을 무대로 ‘율하벚꽃축제’가 열린다. 올해로 7회째를 맞아 역시 28일과 29일 진행된다. 인근 대청천 벚꽃길도 많은 시민이 찾는 봄 산책 명소다.

연지공원도 김해의 대표적인 봄꽃 명소다. 공원 중앙 인공호수를 따라 벚꽃과 튤립이 함께 어우러져 “머리 위는 벚꽃, 발 아래는 튤립”이라는 말이 나올 정도로 화사한 풍경을 만든다. 이를 테마로 한 ‘연지곤지축제’가 지난해까지 세 차례 열렸으며 올해는 가을로 시기를 옮겨 동민체육대회와 함께 열릴 예정이다.

분성산체육공원에서 가야테마파크까지 이어지는 약 2㎞ 임도 역시 숨은 벚꽃 명소로 꼽힌다. 숲길을 따라 흐드러지게 피는 벚꽃이 산책객들의 발걸음을 붙잡는다. 또 김해는 주요 도로의 가로수가 벚나무인 곳이 많아 차를 타고 지나가기만 해도 봄 풍경을 만끽할 수 있다. 봉황동에서 김해은혜학교로 이어지는 화목3통 구간, 인제대학교에서 가야CC로 이어지는 인제로, 클레이아크 김해미술관 인근 지방도 1042호선, 진영산복도로 등이 대표적인 드라이브 코스다.

벚꽃이 지고 나면 5월에는 이팝나무가 그 자리를 잇는다. 김해는 이팝나무와도 깊은 인연을 지닌 도시다. 주촌면 천곡리와 한림면 신천리에는 국내 최고령으로 알려진 이팝나무 두 그루가 있으며, 2024년에는 이팝나무가 김해의 새로운 시목(市木)으로 지정됐다. 서김해IC 주변 금관대로와 주촌신도시, 부산·김해경전철 봉황역에서 국립김해박물관으로 이어지는 ‘가야의 거리’, 반룡산공원 등에서는 이팝나무 가로수와 군락을 만날 수 있다.

매화로 시작해 목련과 벚꽃, 그리고 이팝나무까지. 김해의 봄은 꽃들이 차례로 피고 지며 계절의 풍경을 완성해 간다.