독일의 사회철학자 위르겐 하버마스(사진)가 96세를 일기로 별세했다. ‘공론장’과 ‘의사소통 합리성’ 개념을 통해 현대 민주주의 이론을 정립한 그는 20세기 서구 지성사를 대표하는 사상가로 평가된다.

독일 출판사 수어캄프는 하버마스가 14일(현지시간) 독일 바이에른주 슈타른베르크에서 눈을 감았다고 밝혔다. 1929년 독일 뒤셀도르프에서 태어난 그는 취리히와 본대학 등에서 철학·심리학·독문학·경제학을 공부한 뒤 학문의 길에 들어섰다.

하버마스는 전후 유럽의 비판적 지성 전통을 이끈 프랑크푸르트 학파의 핵심 인물로 성장했다. 그는 스승 테오도르 아도르노의 비판이론을 계승하면서도 이를 확장해, 민주사회가 건강하게 작동하기 위해서는 시민들이 자유롭게 토론하는 ‘공론장’이 필요하다고 주장했다. 이러한 관점은 정치철학과 사회학, 커뮤니케이션 연구 등 인문사회과학 전반에 깊은 영향을 남겼다. 특히 1981년 발표한 대표작 ‘의사소통 행위이론’에서 그는 인간 사회의 합리성이 권력이나 시장이 아니라 상호 이해를 위한 의사소통에서 형성된다고 설명했다. 이 저서는 현대 철학의 기념비적 저작으로 평가된다.

하버마스는 학문적 연구에만 머물지 않고 독일 통일, 유럽 통합, 민주주의 위기 등 현실 정치 문제에도 적극적으로 목소리를 내온 지식인이었다. 그는 ‘19세기에 카를 마르크스가 있었다면 20세기에는 하버마스가 있다’는 평가를 받을 만큼 현대 사회철학의 거두로 꼽힌다.

한편 그는 선천적 구개열로 어린 시절 여러 차례 수술을 받았으며, 이러한 경험이 언어와 소통에 대한 철학적 관심을 키우는 계기가 됐다고 전해진다.