경남 창원시 진해구 일대에서 오는 27일부터 다음 달 5일까지 ‘제64회 진해군항제’가 열린다. 사진은 지난해 축제 기간 경화역 모습. 창원시 제공

이상기후 등 여파로 최근 개화 시기가 불규칙한 벚꽃을 올해 창원 진해군항제 기간 볼 수 있을 전망이다. 올해는 이충무공 승전행사, 해상 불꽃쇼 등 기존 화려한 볼거리에 더해 먹거리 존을 대폭 강화한다.

경남 창원시는 오는 27일 개막식을 시작으로 다음 달 5일까지 진해구 중원로터리·진해루·여좌천 등 일대에서 ‘제64회 진해군항제’를 연다고 24일 밝혔다. 시는 매년 축제 기간을 정하는 데 애를 먹는다. 봄철 기온 급감 같은 변수가 잇따르면서 개화 시기를 예측하기 어렵기 때문이다. 1991년부터 2020년까지는 3월 25일 전후로 비교적 일정했다. 그러나 2021년 평년보다 일주일 이른 3월 18일에 개화하는가 하면 지난해에는 3월 29일에야 분홍 꽃잎이 모습을 드러냈다. 2024년엔 축제 초반 벚꽃이 제대로 피지 않아 방문 일정을 조정하기 힘든 해외 관광객 등이 아쉬움을 남긴 채 발길을 돌려야 했다. 이에 시는 개화가 아닌 만개 기준으로 축제 기간을 잡고, 벚꽃 조망 일변도의 축제에서 벗어나고자 각종 콘텐츠를 강화하는 방식으로 이를 상쇄해 왔다.

다행히 올해는 축제 시기에 맞춰 꽃을 볼 수 있을 것으로 보인다. 표준목인 여좌천 상류 3그루는 이날을 기점으로 꽃 몽우리가 터지기 시작했기 때문이다. 만개하는 데 통상 3~7일 정도 걸리고, 낮 최고기온이 평년보다 2도 정도 높은 점을 감안하면 축제 기간 절정을 이룰 것으로 예측된다. 개화는 육안으로 나무가지당 꽃이 3개 이상 관측될 때, 만개는 나무 전체의 꽃이 80% 이상 필 때를 말한다.

시는 올해 축제를 체험·공연·야간 콘텐츠를 함께 즐길 수 있도록 구성했다. 오는 27일 오후 6시 진해공설운동장에서 ‘제64회 진해군항제’와 ‘진해군악의장 페스티벌’의 공동 개막식이 진행된다. 다음 달 1일 오후 8시에는 진해만을 수놓는 대형 불꽃과 음악 연출, 주변 벚꽃 야경이 어우러진 ‘이충무공 승전기념 해상 불꽃쇼’를 선보인다. 올해는 기존 야시장 구간을 전면 개편해 ‘군항브랜드페어’와 ‘군항빌리지’를 새롭게 마련했다. 군항브랜드페어는 국내 중소기업 제품을 판매하는 박람회 형태로, 군항빌리지는 벚꽃과 유명 먹거리를 결합한 좌석형 먹거리 존으로 운영된다. 올해 2회째를 맞는 유료 공연인 ‘체리블라썸뮤직페스티벌’은 규모 확대, 다음 달 3일부터 5일까지 열린다. 이 외에도 이충무공 추모대제, 블랙이글스 에어쇼 등 다양한 볼거리가 방문객을 맞는다.

진해군항제는 ‘2026~2027년 문화체육관광부 지정 예비축제’로 선정된 상태다. 이 기간 행사를 평가해 ‘2028~2029년 문화관광축제’로 최종 지정한다. 군항제는 36만 왕벚나무에서 핀 벚꽃이 장관을 이루는 국내 최대 규모의 벚꽃 축제로, 1952년 4월 13일 북원로터리에 충무공 이순신 장군 동상을 세우고 추모제를 지낸 것에서 유래했다.