농산물종합가공센터 딸기동결건조 모습. 진주시 제공

경남 진주시가 농산물 가공산업 육성과 어린이 대상 과일 간식 지원을 결합한 ‘상생 농정’을 통해 지속 가능한 농업 모델을 제시해 주목받고 있다. 농가 소득 증대와 미래 농업 기반 마련은 물론, 성장기 아동의 건강한 식습관 형성까지 동시에 도모하고 있다는 평가다.

진주시는 농산물 가공산업 활성화를 위해 ‘농산물종합가공센터’를 중심으로 다양한 지원 정책을 추진하고 있다. 시는 향후 ‘그린바이오 벤처캠퍼스’가 준공되면 농산물 가공 창업을 통한 농가 소득 극대화가 가능할 것으로 기대된다.

이와 함께 시는 지역 초등학교 돌봄교실 학생들에게 신선한 제철 과일을 활용한 ‘컵 과일’을 간식으로 제공해 건강 증진과 지역 농산물 소비 확대라는 두 가지 효과를 동시에 노리고 있다. 이를 통해 안정적인 농산물 소비처 확보에도 기여할 방침이다.

농산물종합가공센터는 지역 농산물을 활용한 가공 제품 개발과 생산을 통해 농업인의 소득 증대를 지원하고, 가공 창업으로 이어질 수 있도록 연중 맞춤형 교육과 컨설팅을 제공하고 있다.

해당 센터는 2024년 7월 시제품 생산을 시작했으며, 올해 3월 말 기준 누적 매출액 1억 9300만 원을 기록했다. 센터에는 총 94종, 205대의 가공 장비가 구축돼 있으며, 땡초 플레이크, 피망 장아찌, 토마토즙, 딸기·배·단감 동결건조 칩 등 다양한 제품이 생산되고 있다.

또한 진주시는 성장기 어린이의 불균형한 식습관 개선과 건강한 발달을 지원하기 위해 ‘어린이 과일 간식 지원사업’을 본격 추진한다. 오는 9일부터 지역 내 초등학교 47개교 돌봄교실 이용 학생 3780명을 대상으로 총 2억 6800만 원의 예산을 투입해 국산 제철 과일을 정기적으로 공급할 계획이다.

제공되는 과일은 세척과 절단 과정을 거쳐 위생성과 편의성을 높인 ‘컵 과일’ 형태로 제공된다. 1인당 1회 제공량은 약 150g이며, 주 1~2회씩 연간 약 30회 공급된다.

진주시 관계자는 “아이들이 우리 지역에서 생산된 우수한 과일을 섭취하며 건강하게 성장할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”며 “제철 과일 소비 확대를 통해 지역 농가에도 실질적인 도움이 되도록 하겠다”고 밝혔다.