대한민국 제2의 도시 부산은 전국 특별·광역시 중 유일하게 시민 4명 중 1명이 65세 이상 노인인 ‘초고령사회’에 진입했다. 인구 고령화의 그늘은 다른 무엇보다 시민의 질병 지표에서 뼈아프게 드러난다. 통계청 발표에 따르면, 부산은 인구 10만 명당 위암(8.2명)과 간암(12.0명) 사망률에서 전국 17개 시·도 중 1위를 기록했으며, 전체 암 사망률 역시 10만 명당 198.8명으로 전국 평균(166.7명)을 훌쩍 뛰어넘는 최고 수준에 달한다. 특히 우려스러운 것은 폐암이다. 부산은 전국 평균보다 폐암을 비롯한 주요 다빈도 암의 발생률이 두루 높게 나타나며, 이것이 높은 전체 암 사망률로 직결되고 있다. 전국 통계를 보더라도 폐암의 5년 상대생존율은 42.5%에 불과해, 다른 암종에 비해 여전히 치명적이고 예후가 나쁜 공포의 암으로 꼽힌다. 이처럼 고령층에 치명적인 폐암 등의 문제를 극복하기 위해, 최근 부산대학교병원을 중심으로 첨단 의료 기술과 지역사회의 돌봄 인프라를 결합하는 혁신적인 프로젝트가 구상되고 있다.

핵심 무기는 바로 부산대학교 연구팀이 현장 적용 수준으로 개발한 ‘나노-바이오 전자코’ 기술이다. 이름조차 생소한 ‘전자코’는 쉽게 말해 사람의 후각보다 수만 배 예민한 인공 코를 만들어 질병의 냄새를 맡게 하는 첨단 기기다. 이 기기는 사람이 내뱉는 호흡 가스만으로 폐암 발병 여부를 무려 80% 정도의 높은 정확도로 진단해 낸다. 피를 뽑거나 방사선을 쬐는 고통스러운 과정 없이 그저 숨을 불어넣는 비접촉 검사 방식이기 때문에, 체력이 약한 어르신들을 대상으로 한 대규모 조기 검진에 적합할 수 있다. 폐암 발생률과 사망 위험이 높은 부산에서 선제적인 조기 발견 시스템을 도입하기 위한 최적의 기술인 셈이다. 특히 이 기술은 의료 접근성이 떨어지는 어르신들에게 찾아가는 검진의 기회를 제공할 수 있고, 암 발견의 사각지대를 획기적으로 줄이는 열쇠가 될 수 있다.

암은 ‘조기 발견’만큼이나 ‘치료 전후의 재활과 체력 관리’가 중요하다. 이를 의료계에서는 ‘수술 후 회복 향상 프로그램(ERAS)’ 또는 수술 전 재활이라고 부른다. 연구에 따르면 폐암 수술 전후에 호흡 근육 훈련 등 조기 재활을 시행하면 수술 후 폐 합병증 발생 위험이 42% 낮아지며, 중등도 이상의 심각한 합병증 위험은 무려 58%나 감소하는 것으로 나타났다. 또한 신체 활동이 활발한 폐암 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 전체 사망률이 7%나 더 낮았다. 폐암뿐만 아니라 위암 환자에게 ERAS 프로그램을 적용하면 입원 기간을 평균 1.65일 단축시킬 수 있으며, 전반적으로 높은 심폐 체력을 꾸준히 유지하는 진행성 암 환자는 전체 사망 위험이 19~41%나 유의미하게 감소한다고 알려져 있다. 꾸준한 신체 활동과 체력 관리가 암 환자에게는 선택이 아닌 필수 조건인 것이다.

문제는 현재 병원 중심의 호흡재활 치료가 공간적 제약과 인력 부족으로 한계가 있다는 점이다. 수술과 집중 치료가 이루어지는 ‘급성기’에는 병원의 관리를 받지만, 급성기 치료를 훌쩍 지나 퇴원한 이후의 환자들은 스스로 운동이나 재활을 이어나가기 힘든 것이 현실이다. 이 지점에서 우리는 ‘병원-지역사회-가정’이 유기적으로 연결된 통합 암 케어 모델을 조심스럽게 제안해 볼 수 있다. 수술, 항암치료 등 급성기 치료를 무사히 마친 지 꽤 오랜 시간이 지나 일상으로 돌아온 환자들이, 계속해서 심폐 체력을 기르고 재활할 수 있게 지역사회가 그 바통을 이어받자는 구상이다.

이때 지역사회에서 맹활약할 수 있는 훌륭한 자원이 이미 부산에 준비되어 있다. 바로 부산시가 선도적으로 도입한 ‘하하 건강파트너’ 사업이다. 이는 상대적으로 건강한 어르신들을 전문 건강 리더로 양성하여, 다른 노인들의 노쇠 예방과 신체 기능 강화를 돕게 하는 프로그램이다. 병원을 나선 암 회복기 어르신들을 동네 보건소나 복지관에서 ‘하하 건강파트너’와 매칭시킨다면 어떨까. 건강한 어르신이 밀착 관리자가 되어 안전하게 걷기 운동을 독려하고 정서적 지지를 제공한다면, 급성기를 훨씬 지난 환자들도 지역사회 안에서 안전하게 심폐 건강을 회복할 수 있을 것이다.

이 제안이 가진 가장 큰 매력은 사업 종료 후에도 흔들림 없는 ‘지속 가능성’에 있다. 일회성 의료 봉사나 단순한 금전적 시혜가 아니라, 지자체가 이미 추진 중인 노인 일자리 및 건강 증진 정책과 유기적으로 연계되기 때문에 기존 예산 테두리 내에서 연속성을 확보할 수 있다.

‘암 사망률 1위’라는 뼈아픈 수치를 안고 있는 부산에서 이런 지역의료 실증연구 모델이 성공적으로 안착한다면 그 파급효과는 실로 막대하다. 가장 늙고 아픈 도시 부산이 첨단 의료 기술과 따뜻한 지역 공동체의 힘으로 ‘암을 가장 잘 극복하는 도시’로 거듭나, 전국 초고령사회가 나아가야 할 ‘지역중심 의료 표준 모델’이라는 훌륭한 해답을 제시해 주기를 기대해 본다.