신순남이 2005년 고양종합운동장에서 열린 8.15 남북통일축구 여자부 경기에서 북측의 리은숙과 볼다툼을 벌이고 있다.연합뉴스

남북 여자축구 클럽팀 경기가 사상 최초로 국내에서 치러진다. 대한축구협회는 4일 “아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL)에 참가 중인 북한의 내고향여자축구단이 오는 20일 수원종합운동장에서 열리는 수원FC 위민과의 4강전에 출전하기 위해 방한한다”고 밝혔다. 내고향여자축구단은 지난 1일 AFC에 경기 출전을 통보했으며, 17일에 입국할 예정이다.

북한 스포츠팀이 대규모로 내한하는 건 지난 2018년 이후 8년 만이다. 김정은 국무위원장이 ‘적대적 두 국가’를 선언한 이후 처음으로 북한 선수단이 방남을 결정한 배경에도 관심이 집중된다. 국제 스포츠 기구인 AFC가 주도하는 행사라는 점에서 북한이 방남을 결정한 것이란 해석이 나온다. 북한이 ‘국가 대 국가’라는 원칙을 고수하고 국제 스포츠 무대 활동 강화에 나섰다는 것이다. 북한은 오는 9월에는 적대국인 일본 나고야에서 열리는 아시안게임에도 참가 의향서를 제출하고 대규모 선수단 파견을 예고했다. 이에 냉각된 남북관계를 푸는 계기가 될 가능성은 낮아보인다. 다만 북한이 그간 남측에서 열리는 대회에 불참했으나 이번에 참가를 결정한 것이 이례적이란 평가가 나온다. 스포츠를 계기로 남북 간 소통이 이뤄질 것이란 기대도 있다.

내고향여자축구단은 평양을 연고지로 지난 2012년 창단됐으며, 2022년 ‘북한판 WK리그’ 격인 자국 리그에서 군이 운영하는 강팀인 4·25팀을 꺾고 창단 10년 만에 우승하며 신흥강자로 부상했다. 최근 연령별 월드컵(U-17, U-20) 우승 경험이 있는 국가 대표급 선수로 구성됐으며, 지난해 11월 조별리그에서 만난 수원FC를 3대 0으로 이긴 전적이 있다.

내고향여자축구단은 북한 스포츠 브랜드인 ‘내고향’의 후원으로 운영된다는 점도 주목받는다. 대북 제재로 국제적인 스포츠 브랜드와 공식 계약을 맺기 어려운 북한 체육계는 유니폼을 자체 제작한다. 대외 선전 매체 ‘조선의 오늘’은 지난 2016년 ‘내고향’을 “질에 있어서 세계의 이름난 상표의 체육용품들에 절대로 뒤지지 않는다”고 소개하며 세계적인 스포츠 브랜드인 ‘아디다스’와 ‘퓨마’와 견주기도 했다.

한편, AWCL은 지난해 여자축구 활성화를 위해 AFC가 런칭한 대회다. 우승 상금은 100만 달러(약 15억 원), 준우승 상금은 50만 달러(약 7억5000만원)다.