파도치는 해운대 바다. 이원준 기자

봄철의 해안가는 사람들로 붐빈다. 겨우내 움츠렸던 발길이 봄볕을 따라 바다로 향하지만, 사실 이 계절의 바다는 한 해 중 가장 변덕스러운 얼굴을 하고 있다. 수면은 잔잔해 보이고 하늘은 맑은데, 아무런 예고 없이 거대한 파도가 해안을 덮치는 일이 실제로 벌어진다. 이 현상이 바로 기상해일(이상파랑)이다.

기상해일은 우리나라 서해안에서 자주 발생하며, 제주도나 남해안에서도 나타난다. 여름철 강하게 발달하는 저기압이나 태풍 등이 지나갈 때 동반되기도 하지만, 대기가 불안정하고, 북쪽의 차가운 대륙성 기단과 남쪽의 따뜻한 해양성 기단이 충돌하면서 저기압이 발달하고 기압변동 폭이 큰 늦겨울에서 봄 사이에도 자주 발생한다. 대표적으로 2005년 2월 9일 제주 옹포리와 2007년 3월 31일 전남 영광 일대에서 주택가 침수와 어선 전복 피해가 있었다. 가장 피해가 컸던 사례는 2008년 5월 4일 충남 보령 죽도에서 발생한 기상해일로, 9명이 휩쓸려 사망하는 등 24명의 사상자가 발생하였다. 당시 서해상에서 발달한 저기압이 빠르게 통과하면서 급격한 기압변동이 일어났고, 이 저기압과 같은 속도로 파도가 해안을 향해 이동하면서 2m에 가까운 해일이 해안가를 덮쳤다.

부산과 경남 남해안에서 기상해일로 인한 공식 피해 기록은 아직 없지만, 발생 가능성은 충분히 존재한다. 실제로 올해 4월 3~4일 중국 상하이 부근에서 북동진하며 다가오는 저기압의 영향으로 시간당 3hPa 이상의 기압변동과 60~70km/h의 빠른 이동속도가 예상되면서, 경남 해안을 비롯한 제주도와 전라 해안에 기상해일이 발생할 가능성이 있었다. 다행히 피해 없이 지나갔지만, 봄철 빠른 속도로 이동하는 저기압 통과 시 남해안도 결코 안심할 수 없다.

저기압이 발달하여 지나가는 이동속도와 해수면 파도의 전파 속도가 일치하면, 공명현상에 의해 기압 변화가 해수면을 계속해서 밀어 올리며 수십 센티미터에서 수 미터에 이르는 갑작스러운 해면 상승을 일으킨다. 여기서 공명현상이란, 외부 파동의 주파수가 물체의 고유 진동수와 일치할 때 에너지가 축적되어 진폭이 커지는 현상을 의미한다. 대체로 봄철에는 서해상이나 남해상에서 발달한 저기압이 시속 약 80km로 우리나라를 빠르게 통과하며 시간당 3hPa 이상의 급격한 기압변동이 있을 때 기상해일이 발생할 가능성이 있으며, 특히, 만조 시간대와 겹치면 바닷물이 해안가로 더 크게 밀려들 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

기상청은 기상해일로 인한 피해 예방을 위해 우리나라의 독자적 수치예보 모델(KIM) 기반의 폭풍해일모델링 체계를 구축하여 기상변화에 따른 기상해일 예측 정보를 생산하고 있으며, 서해안과 남해안에 연안감시 자동기상관측장비(AWS) 77개 지점 및 해양기상부이 5개 지점에서 수집되는 자료를 분석·감시하고 있다. 또한 기상해일감시반을 운영하여 사전분석 정보를 제공하며, 감시관측소에서 기압변동이 감지되면 즉시 관계기관 담당자에게 통보한다. 이와 더불어 국민을 대상으로는 날씨해설을 통해 사전에 발생 가능성을 알리고, 상황 발생 시에는 기상정보 발표와 긴급방송 요청을 통해 신속하게 전파함으로써 재산과 인명피해를 최소화하고자 노력하고 있다.

이미선 기상청장

날씨가 따뜻해지면서 해양 활동을 즐기는 사람들이 늘고 있다. 안전하게 해양 활동을 즐기기 위해서는 기상청의 해상특보와 실시간 기상정보를 수시로 확인하는 것이 중요하다. 해안가에서 갑작스러운 바람 방향 변화, 평소와 다른 해수면 출렁임이 느껴진다면 즉시 활동을 멈추고 높은 곳으로 대피해야 하며, 특히 갯바위나 방파제에서 낚시를 즐기는 분이라면 풍랑특보와 기상해일 행동 요령을 반드시 숙지해 두기를 바란다. 잔잔한 바다가 더 무서운 이유를 알고 철저히 대비할 때, 봄 바다를 더욱 안전하게 즐길 수 있을 것이다.