전상진 신세계그룹 경영총괄 부사장이 26일 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 스타벅스 ‘탱크데이’ 논란 관련 내부 진상조사 결과를 발표하고 있다. 연합뉴스

신세계그룹은 26일 스타벅스의 ‘탱크데이’ 이벤트 논란과 관련 내부 조사를 발표했다. ‘탱크데이’ 논란 이후 일주일 만이다. 신세계는 “실무자의 과실 여부를 넘어 스타벅스 코리아 내부의 사회적, 역사적 민감성 부재를 드러냈다”고 평가했다.

이날 서울 강남구 조선팰리스에서 전상진 신세계그룹 경영총괄 부사장은 “이번 마케팅은 스타벅스코리아 이커머스팀 제안으로 시작돼 팀장 담당본부장 대표이사 보고 라인을 거쳐 최종 확정됐다”며 “이 과정에서 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁’ 등의 문구에 문제를 제기한 사람은 없었으며 첨부파일을 열지 않고 결재를 한 사례도 있었다”고 밝혔다.

전 부사장은 “해당 팀 전원과 관련 보고 라인을 대상으로 휴대전화와 노트북 포렌식 검증, 교차 조사, 기타 저장장치 회수 등을 통해 경위를 확인했다”고 말했다. 그러면서 “향후 경찰 조사에서 5·18 민주화 운동을 폄훼하려는 고의성이 입증될 경우 해당 임직원을 징계하고 민·형사상 책임을 묻겠다”고 부연했다.

전 부사장은 “조사 과정에서 논란 직후 일부 임직원이 사안의 심각성을 제대로 인식하지 못한 채 부적절한 언행을 한 사실도 확인됐다”면서도 “이를 5·18 민주화운동을 폄훼하려는 사전 모의나 고의성을 입증할 정황으로 보기는 어렵다고 판단했다”고 설명했다.

다만 ‘탱크 텀블러’라는 제품명이 계엄군 탱크를 상징하고, 용량(503㎖)이 박근혜 전 대통령의 수인 번호를 암시한다는 등의 온라인상 의혹에 대해서는 “탱크 텀블러는 해외 제조사가 제조한 것으로 명칭은 물탱크에서 영감을 얻었다는 (제조사의) 입장을 확인했다. 503㎖는 17온스를 환산한 것으로, 이 제품은 2023년부터 한국 외에 호주, 태국 등에서 판매되고 용량도 동일하게 표기되고 있다”고 해명했다.

신세계는 “관련 직원들은 기존 텀블러 홍보 문구였던 ‘가방에 쏙’과 운율을 맞추는 과정에서 문구를 만들었고, 생성형 인공지능(AI) 등을 참고했을 뿐, 5·18과의 연관성은 인지하지 못했다고 진술했다”며 “손정현 스타벅스코리아 대표 역시 사건 직후 사내 메신저를 통해 그룹과 즉시 내용을 공유하고 대응하자고 지시한 사실이 확인됐다”고 밝혔다.

다만 “조사 대상 임직원들이 고의성을 부인하는 가운데 이커머스팀 직원 3명이 휴대전화 제출을 거부해 이들 간 대화 내용과 업무 처리 경위를 모두 확인하는 데 한계가 있었다”며 “사내 메신저 대화 기록도 서버에 일주일만 저장돼 초기 기획 단계의 대화를 확보하지 못했다”고 덧붙였다.

그러면서 “현재로서는 임직원들이 고의로 해당 마케팅을 기획했는지 여부를 단정하기 어렵다”며 “향후 경찰 조사에 적극 협조해 사실관계 규명에 나설 것”이라고 전했다.

이날 기자회견은 정용진 신세계그룹 회장 대국민 사과에 이어 진행됐다. 정용진 회장이 광주를 찾아 사과하는 것을 고려하냐는 취재진에 질문에 신세계 측은 “향후 적절한 시점에 (광주를) 내려가는 부분을 고민할 수 있을 것”이라면서도 “현재는 진상 규명이 우선이라고 판단했다”고 밝혔다.